Obwohl der Konzeptkünstler John Baldessari vor allem für die provokanten Gegenüberstellungen von fotografischen Bildern und Text bekannt ist, die seine Drucke und Gemälde kennzeichnen, ist er eigentlich in der traditionellen Kunstwelt aufgewachsen - falls es so etwas gibt.
Der in Südkalifornien geborene Baldessari erwarb mehrere Kunstabschlüsse, von Kunsterziehung über Kunstgeschichte bis hin zu Malerei. Außerdem unterrichtete er Zeit seines Lebens Kunst an verschiedenen Institutionen wie dem California Institute of the Arts. Zu seinen zahlreichen Schülern gehörten David Salle, Tony Oursler, Jim Shaw und Mike Kelley. Während er die Kunstwelt in Los Angeles mitgestaltete, entwickelte er gleichzeitig seinen eigenen Namen als Künstler.
In den 1950er Jahren entstanden vor allem halbabstrakte Gemälde, doch Ende der 1960er Jahre begann Baldessari, sich von der Malerei zu distanzieren, da er sich gegen die Idee wehrte, Kunst auf ein einziges Medium zu beschränken. Baldessari beschloss, seine Karriere in eine völlig andere Richtung zu lenken. Er verbrannte alle seine Gemälde in einem Bestattungsinstitut in San Diego und verarbeitete die Asche dann zu Keksteig, um (nicht essbare) Backwaren für eine Ausstellung im Museum of Modern Art in New York City herzustellen.
"Es war ein sehr öffentlicher und symbolischer Akt", sagte er, "als würde man eine Diät ankündigen, um sie einzuhalten".
Von diesem Zeitpunkt an begann Baldessari zu experimentieren und versuchte sich an Medien wie Video, Druckgrafik und Skulptur. "Ich starre einfach auf etwas und sage: Warum ist das keine Kunst? Warum kann das keine Kunst sein?", sagte er 2008 in einem Interview.
Die Werke, für die Baldessari am meisten geschätzt wird, sind jedoch eindrucksvolle Collagen aus Bildern und Text - von denen viele scheinbar unsinnig sind - wie Tom's Hand Grips the Steering Wheel... (2015), in der der Text des Titels unter einem Nilpferd zu sehen ist. So ist auch sein Werk: Es bringt eine gewisse Heiterkeit in die manchmal allzu ernste Welt der Konzeptkunst.
Bevor er 2020 starb, wurde Baldessari 2014 mit dem National Medal of Arts Award, dem Americans for the Arts Lifetime Achievement Award, dem Goldenen Löwen der Biennale Venedig für sein Lebenswerk und anderen Auszeichnungen geehrt.
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