Der aus der New Yorker Street-Art-Szene stammende Jean-Michel Basquiat wurde zu einem der bedeutendsten Künstler des 20. Jahrhunderts, da er handgekritzelte Texte, leuchtende Farben, gestische Pinselführung und Themen des sozialen Kommentars in einer Vielzahl von neoexpressionistischen Gemälden vermischte. Obwohl seine Werke stets die improvisatorische Energie von Graffiti bewahrten, nutzte Basquiat täuschend einfache Motive wie Kronen und Profiboxer, um die Majestät und die Macht der schwarzen Männer zu ehren und sich selbst in diese Reihe zu stellen. Heute gehört Basquiats Kunst zu den teuersten der Welt. Seine Gemälde erzielen bei Auktionen regelmäßig Preise in zweistelliger Millionenhöhe.
Als Sohn eines haitianisch-amerikanischen Vaters und einer puerto-ricanischen Mutter wurde Basquiat in Brooklyn geboren. Seine Eltern ermöglichten ihm regelmäßige Besuche in New Yorker Museen und förderten sein frühes Talent zum Zeichnen von Cartoons. Als er beim Spielen auf der Straße von einem Auto angefahren wurde, schenkte ihm Basquiats Mutter ein Exemplar des üppig illustrierten medizinischen Nachschlagewerks Gray's Anatomy. Später erwiesen sich menschliche Knochen und Körperteile wie Schädel und Rippenkäfige als wirkungsvolles Sujet für seine provokanten und temperamentvollen visuellen Erkundungen sozialer Themen sowie seiner eigenen Verletzlichkeit und der Kämpfe, denen er als schwarzer Künstler ausgesetzt war.
Als Teenager besprühte Basquiat zusammen mit seinem Freund Al Diaz Brücken in der Stadt, und ihr SAMO"-Schild erregte die Aufmerksamkeit der örtlichen Künstler. Noch vor seinem 20. Lebensjahr verließ er seine Heimat und verkaufte in Lower Manhattan handbemalte Sweatshirts und Postkarten. Da Basquiat obdachlos war - er schlief in Parks und in den Wohnungen von Freundinnen - konnte er sich keine richtigen Leinwände leisten und verarbeitete stattdessen gefundene Materialien wie alte Türen und Fenster mit Farbe und geschichtetem Papier. Die Werke stellen den Stil der Straßenkunst mit Formen, die vom Abstrakten Expressionismus inspiriert sind, in lebendiger Weise gegenüber.
Basquiats erste öffentliche Ausstellung war "The Times Square Show" im Jahr 1980, ein Meilenstein für Künstler, die mit den Grenzen zwischen den Galerien und den Straßen experimentierten, mit Werken von Keith Haring, Jenny Holzer, Kenny Scharf und Kiki Smith. Schon bald erlangte seine Kunst sowohl die Anerkennung der Kritiker als auch die Aufmerksamkeit von Sammlern. Basquiats erste Einzelausstellung fand 1982 in der Annina Nosei Gallery in SOHO statt, eine weitere folgte im selben Jahr in der Larry Gagosian Gallery in Los Angeles. Mit mehreren Ausstellungen in Europa, einer Teilnahme an der Whitney Biennale und der Aufnahme in eine Ausstellung von Gemälden im New Yorker Museum of Modern Art stieg sein Stern weiter auf. Er stellte jedoch fest, dass rassistische Stereotypen in der Presseberichterstattung über ihn fortbestanden, selbst als sein Bekanntheitsgrad zunahm, und Freunde behaupteten, dass er von Sammlern und Kunsthändlern ausgenutzt wurde. Er kämpfte jahrelang mit seiner Heroinsucht, und im Alter von 27 Jahren starb Basquiat am 12. August 1988 an einer versehentlichen Überdosis Drogen.
Obwohl sie sich hauptsächlich von 1980 bis 1988 erstreckte, umfasste Basquiats Karriere in der bildenden Kunst Hunderte von Gemälden, Zeichnungen, Skulpturen, Drucke und andere Werke. Dazu gehörte auch die Collaboration mit Andy Warhol, mit dem er zwischen 1983 und 1985 eine Reihe von Bildern schuf. Basquiats Kunst wurde in fast allen großen Kunstmuseen der Welt ausgestellt. 2017 wurde sein Gemälde Ohne Titel bei einer Auktion von Sotheby's für 110,5 Millionen Dollar verkauft.
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