William Mason Brown

Erdbeerstreifen auf einem Waldboden

c. 1865-70

William Mason Brown wurde in Troy, New York, geboren, wo er mehrere Jahre lang bei lokalen Künstlern studierte, unter anderem bei dem führenden Porträtisten der Stadt, Abel Buell Moore. 1850 zog er nach Newark, New Jersey, und begann, romantische Landschaften in einem akribischen Stil zu malen, der an die Hudson River School erinnerte. Im Jahr 1858 zog Brown nach Brooklyn, wo er für den Rest seiner Karriere arbeitete und von 1859 bis 1890 jährlich in der National Academy of Design, New York, und von 1865 bis 1886 in der Brooklyn Art Association ausstellte. 

Brown war zweifellos den Lehren von John Ruskin ausgesetzt, die die amerikanischen Künstler in den späten 1850er und 1860er Jahren so stark beeinflussten. Der Einfluss der Ruskinianer oder Präraffaeliten spiegelt sich in Browns klar gemalten, akribisch detaillierten Stillleben wider, darunter Strawberries Strewn on a Forest Floor. William H. Gerdts sagte über den Künstler:

[Browns Stillleben sind die akribischsten und fotografischsten seiner Generation. Zu seinen Lebzeiten wurde seine Technik mit der des großen französischen Akademikers Jean-Léon Gérôme verglichen. . . . Brown ließ fast nie erkennen, dass er mit Farben hantierte. Er erfreute sich an der Vervielfältigung von Texturen: der "Heiligenschein" der Unschärfe eines Pfirsichs, die "Landkarte" der Schale einer Melone. Beim Malen einfacher Früchte - Beeren und Kirschen - hatte jedes einzelne Stück einer Gruppe seine eigene Farbe, seinen eigenen Höhepunkt, seine eigene Qualität des Gewichts (Painters of the Humble Truth [1981], S. 102). 

Als ehemaliger Landschaftsmaler war Brown ein überzeugter Anhänger eines anderen Ruskin'schen Grundsatzes - des Stilllebens in einer natürlichen Umgebung - wofür Strawberries Strewn on a Forest Floor ein Paradebeispiel ist. Im Gegensatz zu den eher formalen und traditionellen Tischstillleben (die Brown ebenfalls malte) predigte Ruskin, dass Früchte und Blumen so wiedergegeben werden sollten, wie sie in der Natur vorkommen, aufgelockert durch Erde oder Gras und andere Vegetation, ähnlich wie bei den Werken des berühmten englischen Malers William Henry "Bird's Nest" Hunt. Barbara Dayer Gallati hat jedoch einen merkwürdigen Widerspruch zur Ruskinschen Theorie in einem ähnlichen Werk von Brown festgestellt, Raspberries (Öl auf Leinwand, 20 x 16 Zoll; The J. B. Speed Art Museum, Louisville, Kentucky; siehe Linda S. Ferber und William H. Gerdts, "The New Path: Ruskin and the American Pre-Raphaelites," Ausstellungskatalog. [New York: The Brooklyn Museum, 1985], S. 148, mit 20 Farbabbildungen), das ein loses Bündel Himbeeren in einem intimen Raum auf dem Waldboden zeigt:

In Strawberries Strewn on a Forest Floor ist jedoch eine Dualität in der Annäherung an die Natur zu erkennen, die der Ruskinschen Doktrin zuwiderläuft. Die einzelnen Beeren, der schützende Busch, die wilden Blumen und das grasbewachsene Stück Erde sind einheitlich in einer Weise ausgeführt, die mit derjenigen von Ruskins engsten Anhängern vergleichbar ist. Die Beeren sehen jedoch nicht so aus, wie sie in der Natur vorkommen; die Hand des Künstlers hat hier eingegriffen, um eine ansprechende Komposition zu schaffen. Zusammen mit der bühnenartigen Kulisse und der theatralischen Beleuchtung bringt dies eine künstliche Note ins Spiel, die darauf hindeutet, dass es sich um eine Komposition handelt, die im Studio und nicht in der Natur entstanden ist, so wahrheitsgetreu sie auch erscheinen mag (Gallati, "Raspberries", in ebd., S. 92). 

Dieser scheinbare Widerspruch in der Ruskin'schen Theorie zeigt sich auch in Strawberries Strewn on a Forest Floor, das eine lose Gruppe reichhaltiger roter Erdbeeren zeigt, die auf dem Waldboden verstreut sind. Obwohl er sich zu Beginn seiner Karriere auf die Landschaftsmalerei konzentrierte, erlangte Brown breitere Anerkennung für seine Stillleben, vor allem von Früchten, die gelegentlich von Currier & Ives oder anderen Druckereien lithografiert und somit weit verbreitet wurden. Die für sein Werk charakteristische kräftige Farbe und die eng ausgeführten Formen eigneten sich gut für das lithografische Verfahren.