Sir Jacob Epstein KBE (10 novembre 1880 - 19 août 1959) était un sculpteur américain d'origine britannique qui a été l'un des pionniers de la sculpture moderne. Né aux États-Unis, il s'est installé en Europe en 1902 et est devenu sujet britannique en 1911. Il a souvent produit des œuvres controversées qui remettaient en question les idées sur les sujets appropriés pour les œuvres d'art public. Il a également réalisé des peintures et des dessins, et a souvent exposé ses œuvres.
Les parents d'Epstein étaient des réfugiés juifs polonais vivant dans le Lower East Side de New York. Adolescent, il étudie l'art à New York, sa ville natale, en réalisant des croquis de la ville, et rejoint l'Art Students League of New York en 1900. Pour gagner sa vie, il travaille dans une fonderie de bronze le jour et étudie le dessin et la sculpture le soir. La première grande commande d'Epstein est l'illustration du livre de Hutchins Hapgood, Spirit of the Ghetto, publié en 1902. Epstein utilise l'argent de la commission pour s'installer à Paris.
En 1902, il s'installe en Europe et étudie à Paris à l'Académie Julian et à l'École des Beaux-Arts. Il s'est installé à Londres en 1905 et a épousé Margaret Dunlop en 1906. Epstein est devenu un sujet britannique le 4 janvier 1911. De nombreuses œuvres d'Epstein ont été sculptées dans ses deux cottages de Loughton, dans l'Essex, où il a habité d'abord au numéro 49 puis au numéro 50, Baldwin's Hill (il y a une plaque bleue au numéro 50). Il a servi brièvement dans le 38e bataillon des Royal Fusiliers, connu sous le nom de Légion juive pendant la Première Guerre mondiale ; à la suite d'une dépression, il a été réformé en 1918 sans avoir quitté l'Angleterre.
À Londres, Epstein fréquente un milieu bohème et artistique. Se révoltant contre l'art orné et joli, il réalise des formes audacieuses, souvent dures et massives, en bronze ou en pierre. Ses sculptures se distinguent par leur réalisme vigoureux et brutal. Avant-gardiste dans son concept et son style, ses œuvres ont souvent choqué son public. Ce n'est pas seulement en raison de leur contenu sexuel (souvent explicite), mais aussi parce qu'ils ont délibérément abandonné les conventions de la sculpture grecque classique privilégiées par les sculpteurs académiques européens pour expérimenter plutôt l'esthétique de traditions artistiques aussi diverses que celles de l'Inde, de l'Afrique de l'Ouest et des îles du Pacifique.
Entre 1913 et 1915, Epstein est associé à l'éphémère mouvement Vorticism et réalise l'une de ses sculptures les plus connues, The Rock Drill.
Entre la fin des années 1930 et le milieu des années 1950, de nombreuses œuvres d'Epstein ont été exposées à Blackpool. Adams, Consummatum Est, Jacob et l'ange et Genesis, ainsi que d'autres œuvres, étaient initialement exposées dans un ancien magasin de draperies, entourées de rideaux de velours rouge. Les foules ont été accueillies au prix d'un shilling par un aboyeur dans la rue. Après une petite tournée dans les fêtes foraines américaines, les œuvres sont retournées à Blackpool et ont été exposées dans la section des curiosités anatomiques des cires de Louis Tussaud.
La sculpture de portraits en bronze a constitué l'un des produits de base d'Epstein, et peut-être le plus connu. Ces sculptures sont souvent exécutées avec des surfaces grossièrement texturées, manipulant de manière expressive les petits plans de surface et les détails du visage. De beaux exemples se trouvent à la National Portrait Gallery. Il a réalisé un buste de Winston Churchill au début de l'année 1947.
Il a été l'un des 250 sculpteurs qui ont exposé lors de la 3e édition de Sculpture International, organisée par la Fairmount Park Association (aujourd'hui Association for Public Art) et qui s'est tenue au Philadelphia Museum of Art au cours de l'été 1949.
En 1933, Epstein rencontre Albert Einstein à Roughton Heath, dans le Norfolk, et réalise trois séances de pose pour un buste. Leur fille aînée, également nommée Kathleen mais connue sous le nom de "Kitty", a épousé le peintre Lucian Freud en 1948 et a été la mère de deux de ses filles, Annie et Annabel.
Son art est exposé dans le monde entier ; très original pour l'époque, il a exercé une influence considérable sur la jeune génération de sculpteurs tels que Henry Moore et Barbara Hepworth. Selon June Rose, dans sa biographie, Moore s'est lié d'amitié avec le sculpteur plus âgé au début des années 1920 et a rendu visite à Epstein dans son Studio. Epstein, ainsi que Moore et Hepworth, ont tous exprimé une profonde fascination pour l'art non occidental du British Museum.
Références
Carving mountains : modern stone sculptures in England 1907-37 : Frank Dobson, Jacob Epstein, Henri Gaudier-Brzeska, Eric Gill, Barbara Hepworth, Henry Moore, Ben Nicholson, John Skeaping (Cambridge : Kettles Yard, 1998).
Signé "Epstein" en bas à gauche