Ellsworth Kelly est l'une des figures clés de l'art américain d'après-guerre, exerçant une influence majeure sur les domaines du Pop art, minimalisme, Color-Field et hard-edge painting. Largement connu pour ses compositions géométriques aux couleurs vives, il a été l'un des premiers artistes, avec son contemporain Frank Stella, à utiliser des toiles aux formes irrégulières. Bien que très abstraites, les peintures et les gravures de Kelly sont des expressions précises, par la couleur et la forme, de son expérience sensorielle du monde.
Les œuvres de Kelly, tant en deux qu'en trois dimensions, font partie des collections du Museum of Modern Art, du Metropolitan Museum of Art, du Los Angeles County Museum of Art, et sont exposées sur des sites tels que le siège de l'UNESCO à Paris.
Kelly a grandi dans la ville de Townes, dans l'État de New York, près du réservoir d'Oradell. Enfant, il était un ornithologue passionné et adorait les illustrations colorées du naturaliste John James Audubon. Encouragé à étudier l'art par un professeur de lycée, il s'inscrit à l'Institut Pratt de Brooklyn, où il reste jusqu'en 1943, date à laquelle il est enrôlé dans l'armée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi, avec de nombreux autres artistes, dans une unité connue sous le nom d'Armée fantôme, où il a appris les éléments du camouflage tout en créant des ersatz de camions et de chars destinés à tromper les forces de l'Axe.
Une fois la guerre terminée, Kelly a profité de l'aide de la G.I. Billing étudie la peinture à l'École du Musée des Beaux-Arts de Boston, en s'inspirant des collections du musée, puis à l'École nationale supérieure des Beaux-Arts de Paris. Pendant son séjour en France, il s'est immergé dans les divers mouvements et styles artistiques qui y étaient représentés et s'est lié d'amitié avec des avant-gardistes américains, tels que le compositeur John Cage et le chorégraphe Merce Cunningham, ainsi qu'avec le surréaliste franco-allemand Jean Arp et le sculpteur roumain Constantin Brâncuși.
À son retour aux États-Unis, en 1954, il se trouve en désaccord avec le style dominant de l'époque, Abstract Expressionism, qui favorise une application dynamique et énergique de la peinture d'une manière lâche. Comme Stella, Kelly s'intéresse à la précision formelle et aux explorations de la couleur. Après une exposition de ses œuvres à la Betty Parsons Gallery en 1956, le travail de Kelly a été inclus dans l'exposition "Young America 1957" au Whitney Museum of American Art.
Dans les années 1960, Kelly joue avec les couleurs et les formes pour mettre en évidence et célébrer la tension entre le sujet d'un tableau et son arrière-plan. Dans l'une de ses œuvres les plus célèbres, Red Blue Green, réalisée en 1963, par exemple, deux formes, l'une rouge, l'autre bleue, contrastent et entrent en résonance avec un fond vert qui s'étend jusqu'au bord de la toile des deux côtés, apparaissant à certains moments comme la forme principale de l'œuvre. Pour explorer davantage cette relation entre la forme et le sol, Kelly commence à utiliser des toiles aux formes non traditionnelles, comme dans l'œuvre monochrome de 1966 Yellow Piece, dont les deux coins incurvés attirent le regard vers le mur situé derrière, comme si le mur de la galerie faisait lui-même partie de la composition. Une lithographie de la même époque, Blue and Orange, est composée de deux formes aux couleurs complémentaires du titre qui s'affrontent avec une tension qui les rend presque animées.
Tout au long de sa carrière, Kelly a réalisé des dessins et des gravures en utilisant les plantes et les fleurs comme principale source d'inspiration. Comme ses peintures, ses dessins ont tendance à être relativement plats en perspective, mais ils sont rarement abstraits. Un dessin de 1993 représentant une feuille de chêne est clairement figuratif, mais rendu avec un minimum de couleurs et de lignes. Au milieu des années 1960, il réalise la série "Suite de vingt-sept lithographies" avec l'éditeur Maeght, basé à Paris.
Plus tard, en collaboration avec L.E.G.A., il a créé des œuvres à très grande échelle, telles que Purple/Red/Gray/Orange, de 1988, qui mesure 18 pieds de long et pourrait être l'une des plus grandes lithographies jamais réalisées. Kelly a produit 140 sculptures, dont la sculpture en aluminium White Curves, créée pour la Fondation Beyeler, à Riehen, en Suisse, en 2002. Dans ses œuvres tridimensionnelles, comme dans ses peintures, Kelly utilise la forme, la couleur et la lumière pour jouer avec les perceptions de la surface et de la profondeur, invitant les spectateurs à regarder de près et à voir le monde d'une nouvelle manière.
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