La mezzo-tinte de Leonard Merchant, "Escargot dans une tasse", est inscrite pour un collègue artiste, Fritz Eichenberg.
Alors qu'il était étudiant à la Central School for Arts and Crafts de Londres, le jeune Leonard Marchant a trouvé une bascule à graver dans une armoire et s'est transformé en maître de l'art minutieux de la mezzo-tinture.
Marchant, qui est décédé à Shrewsbury à l'âge de 70 ans, a grandi à Simonstown, l'enclave de la Royal Navy en Afrique du Sud. Bien que son premier emploi ait été celui de messager parlementaire, il a appris à peindre en autodidacte et, à 19 ans, il a obtenu une exposition personnelle au Cap. Enthousiasmé par ce succès, il part en Angleterre pour étudier la peinture et, selon lui, pour échapper à l'atmosphère étouffante créée par sa mère et ses tantes catholiques. (Son père a été tué pendant la seconde guerre mondiale) Sans contact à Londres, il téléphone à Jacob Epstein, dont la recommandation lui permet d'obtenir une bourse pour étudier brièvement à la Central School. C'est plus tard, alors qu'il étudiait à plein temps à la Central, qu'il a vu les mezzotintes du maître japonais Yozo Hamaguchi dans une galerie londonienne. Il était accroché.
La création d'une mezzo-tinte est fastidieuse à l'extrême. La plaque de cuivre doit d'abord être préparée à l'aide d'un "rocker" qui rend la surface rugueuse. Une plaque peut être "balancée" 30 ou 40 fois. La texture rugueuse est ensuite réduite à l'aide d'un brunissoir et d'un grattoir, ce qui permet d'obtenir une gamme de tons allant du noir velouté au blanc en passant par les gris. Les assiettes de Marchant pourraient avoir des mois de retard. Mais les exigences techniques étaient le dernier de ses soucis. À son apogée, aux XVIIIe et XIXe siècles, la mezzo-tinte était uniquement un moyen de reproduction, pour la copie de maîtres tels que Reynolds et Turner. Le développement de la photographie l'a rendue démodée et, dans les années 1960, la technique, connue sous le nom de "manière anglaise", était un moyen de communication révolu.
Marchant, désormais professeur de gravure au Central, a commencé à créer des mezzotintes originales avec un collègue, Radavan Kraguly. Perfectionniste, il semblait se délecter de la procédure de la camisole de force. C'est peut-être la métaphore consistant à faire sortir l'obscurité de la lumière qui a séduit cet homme franc, parfois sombre, qui se détendait soudainement et s'illuminait comme une teinte brillante sur l'une de ses gravures. Son travail consistait en des carrés et des triangles avec, de temps en temps, un chat, noir et sinistre, et des natures mortes soigneusement arrangées, mettant en scène des plantes, une cosse de graine, un pot qu'il aurait pu acheter aux enchères pour célébrer la vente d'une gravure.
Il y a eu des expositions personnelles, notamment à la Bankside Gallery. Il s'est bien vendu à l'exposition d'été de la Royal Academy, a été lauréat de la Biennale de Florence, a passé une année de bourse à la British School de Rome et a été élu membre de la Royal Society of Painter-Printmakers.
Mais faire des mezzo-tintes n'était pas un travail rémunéré. Marchant et sa femme sud-africaine, Tess, vivaient grassement dans des maisons qu'ils pouvaient à peine se permettre. Quercus, leur magasin de Primrose Hill, à Londres, vendait des meubles en chêne dans les années 60, avant que ce matériau ne soit à la mode. Quand Marchant a eu besoin de renouveler ses stocks, il s'est rendu compte qu'il était hors du marché.
Selon le professeur David Carpanini de la Royal Society of Printmakers, un mezzoteur doit être très sûr de ce qu'il veut faire. "Le travail de Marchant était très sensible, car il était capable de voir le modèle dans les zones de tonalité, ce qui est la capacité fondamentale du mezzoteur compétent. Il avait une extraordinaire perspicacité poétique."
Malgré son renouveau, la mezzanine a encore un long chemin à parcourir. Ce n'est pas une offre privilégiée dans les écoles d'art et les marchands peuvent également la considérer comme "sombre", bien que Marchant ait imprimé plus tard des rouges forts et des couleurs plus vives. Grand fumeur, Marchant a contracté un emphysème, mais il a continué à secouer les plaques jusqu'à ce que cela devienne trop dur pour lui. Il était un peintre accompli et, au cours de sa dernière année, il a pu s'octroyer quelques heures par jour pour terminer plusieurs grandes toiles, dont un portrait de lui-même et de ses enfants qui lui tenait à cœur.