Attribué à Bonifacio Bembo
c.1444-1477 Italie
Saint Cosmas et Saint Damian
Tempera sur panneau
Ces panneaux exceptionnellement rares du début de la Renaissance représentant saint Cosma et saint Damian constituent une nouvelle découverte extraordinaire. D'après les recherches des historiens de l'art Marco Tanzi et Andrea de Marchi, il s'agirait des panneaux manquants du célèbre polyptyque autrefois exposé sur l'autel de la chapelle de San Nicola da Tolentino dans l'église de Sant'Agostino à Crémone, en Italie. Il est extrêmement rare de trouver deux panneaux identiques du début de la Renaissance en dehors d'un musée ou d'une Church's, surtout dans un état aussi remarquable.
Les panneaux central et gauche du polyptyque original en cinq parties font actuellement partie de la collection du Museo Civico Ala Ponzone à Crémone. Ces panneaux, heureusement restés intacts, représentent respectivement la Vierge à l'Enfant trônant avec les anges et le donateur, saint Nicolas de Tolentino (homonyme de la chapelle) et saint Georges.
Bien que les panneaux actuels aient été réduits depuis, leur appartenance au retable de Crémone est confirmée par un certain nombre d'éléments stylistiques. Les cinq panneaux présentent le même riche motif d'arabesques décoratives sur leur fond d'or estampé, tandis que les auréoles moletées des personnages sont identiques, tant par la finesse de leur trait que par l'utilisation de la perspective. Les proportions des personnages coïncident parfaitement ; à l'origine, les saints Cosma et Damian auraient également été représentés en pied, s'inscrivant ainsi dans le style vertical et gothique du retable.
Selon la religion chrétienne, saint Cosma et saint Damien étaient des médecins du IIIe siècle nés en Arabie. On sait peu de choses sur leur vie, si ce n'est qu'ils étaient réputés être des frères jumeaux et qu'ils ont été martyrisés en Syrie pendant la persécution de l'empereur Dioclétien. On croyait que les saints étaient doués pour la guérison et que, lorsque les médicaments échouaient, leur foi et leurs prières pouvaient toujours accomplir des miracles. Ainsi, les saints sont souvent représentés avec leur équipement médical, vêtus de l'habit traditionnel du médecin médiéval, composé d'une robe cramoisie et d'un chapeau rond rouge distinctif.
Les saints sont représentés de la même manière sur les panneaux actuels, bien que, compte tenu de la manière dont ils ont été coupés, leurs outils médicaux ne soient pas immédiatement évidents. Les saints étaient très populaires en tant que patrons de familles riches à l'époque du gothique et de la Renaissance, en particulier les Médicis, et ils sont donc fréquemment présents dans l'art de cette époque. Les jumeaux, par exemple, figurent dans le célèbre retable de San Marco de Fra Angelico, conservé au musée San Marco (Florence), ainsi que dans un ensemble de panneaux Médicis réalisés par Filippo Lippi, actuellement conservés dans la collection de la National Gallery (Londres).
Comme le reste du retable de Crémone, ces panneaux ont été attribués au peintre de la Renaissance italienne du Nord Bonifacio Bembo. Actif à Church s tout au long du XVe siècle, il aurait été un choix naturel pour la construction du retable, qui devait faire partie d'une nouvelle chapelle dédiée à San Nicola da Tolentina dans l'église de Sant'Agostino à Cremona. La chapelle Cavalcabò, qui se trouve également à Sant'Agostino, lui est également attribuée. Plusieurs autres de ses œuvres se trouvent dans des musées et des églises d'Italie et d'ailleurs, notamment à la Pinacothèque de Brera (Milan), au Denver Museum of Art et au Musée des Arts Décoratifs (Paris), entre autres.
Circa 1454-1458
Panneau : 14 5/8" de haut x 11 3/8" de large, (37.15 x 28.89 cm)
Cadre : 22 3/4" de haut x 19 1/2" de large x 2 1/2" de profondeur (57.79 x 49.53 x 6.35 cm)