En 1880, le designer polymathe William Morris déclarait : "Si vous voulez une règle d'or qui convienne à tout le monde, la voici : N'ayez rien dans vos maisons que vous ne sachiez utile ou que vous ne croyiez beau". Ses propos résument le mouvement esthétique, qui privilégie la beauté et brouille les frontières entre les beaux-arts et les arts décoratifs, notamment par le biais de pièces de mobilier somptueusement travaillées .
Le mouvement esthétique, dont l'écrivain Oscar Wilde était l'un des principaux promoteurs, a prospéré des années 1860 aux années 1880 et était surtout populaire en Angleterre et aux États-Unis. Des expositions de design telles que l'Exposition internationale du centenaire de 1876 à Philadelphie, ainsi que la publication de livres pratiques sur la décoration d'intérieur, ont contribué à la diffusion du mouvement esthétique bedroom furniture, serveware, coffee tables et d'autres articles, en particulier auprès de la classe moyenne.
La création de nouveaux musées d'art, de clubs d'art et une passion croissante pour la collection à l'époque ont contribué à une appréciation croissante de l'art. La fondation par Morris de Morris & Co. en 1862 et la commercialisation de ce "culte de la beauté" par le magasin Liberty à Londres, à partir de la fin du 19e siècle, ont contribué à diffuser l'idée d'un espace domestique conçu de manière réfléchie et fleurie.
Parmi les principaux créateurs de meubles du mouvement esthétique, citons E.W. Godwin, qui s'est inspiré d'influences japonaises et dont le travail reflète un enthousiasme plus large pour l'art importé de l'Asie de l'Est. Le designer britannique Christopher Dresser a créé des textiles, des céramiques et bien d'autres choses encore qui s'inspiraient également de l'art décoratif japonais, mais qui étaient représentatifs d'autres sources de design diverses allant de l'Égypte au Mexique.
L'éclectisme du mouvement esthétique a donné lieu à des intérieurs éblouissants. Des éventails japonais étaient posés sur - des armoires inspirées de la Renaissance avec des ferrures en laiton, tandis que des cheminées en riche noyer ou en bois ébonisé finement sculpté et ornées de carreaux de Minton peints se mêlaient à des chaises en fonte sur fond de papier peint fleuri. En 1881, à New York, des motifs de damier au pochoir et des fresques florales peintes se trouvaient sous un lustre en verre opalescent dans un luxueux dressing conçu par l'ébéniste-décorateur émigré allemand George Alfred Schastey. Dans le contexte de l'essor de l'ère industrielle, la promotion de l'art dans la vie quotidienne par ce style allait inspirer le Arts and Crafts Movement et Art Nouveau.
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