Le peintre, écrivain et éducateur américain d'origine allemande Josef Albers a été un pionnier du modernisme du 20e siècle , et un praticien innovant de la théorie des couleurs. Avec son épouse, l'artiste textile et graveur Anni Albers (1899-1994), il a façonné le développement d'une génération d'artistes et de designers américains en enseignant au collège expérimental Black Mountain College en Caroline du Nord, et plus tard à Yale University School of Art, où il a été président du département de design de 1950 à 1958. Albers est largement connu pour sa série de gravures et de peintures "Homages to the Square", qu'il a créée entre 1950 et 1975. Son ouvrage influent sur la théorie des couleurs The Interaction of Color a été publié en 1963.
Albers est né à Bottrop, en Allemagne, et a étudié l'éducation artistique dans sa jeunesse, obtenant un certificat de la Königliche Kunstschule de Berlin en 1915. En 1920, il entre à l'école légendaire Bauhaus à Weimar. Le Bauhaus a été fondé par Walter Gropius I+I en 1919, au lendemain de la première guerre mondiale, dans l'espoir que son programme novateur favorise les liens entre l'architecture, l'art et l'artisanat traditionnel. En 1923, Albers commence à enseigner le Vorkurs, la classe d'introduction dans laquelle les nouveaux étudiants apprennent à travailler avec chacun des matériaux clés de l'artiste, ainsi que la théorie des couleurs, la composition, la construction et le design.
Albers était un polymathe, et l'environnement multidisciplinaire du Bauhaus était un terrain fertile pour ses ambitions artistiques. Lorsque l'école a déménagé de Weimar à Dessau en 1925, il est devenu professeur titulaire et, outre le verre et le métal, il a conçu des caractères et des meubles. Au Bauhaus, Albers s'est inspiré du travail de ses collègues, le théoricien de la couleur Johannes Itten et le peintre, photographe et designer László Moholy-Nagy, avec qui il a enseigné le Vorkurs.
En 1933, le Bauhaus a été fermé sous la pression du parti nazi, qui considérait l'école comme favorable aux intellectuels communistes. La femme d'Albers, Anni, étant juive, le couple décide de quitter l'Allemagne et s'installe dans la campagne de Caroline du Nord. L'architecte Philip Johnson a contribué à faire en sorte qu'Albers rejoigne la faculté du Black Mountain College en tant que responsable du programme de peinture, où il est resté jusqu'en 1949. Pendant leur séjour à Black Mountain, Josef et Anni Albers sont devenus des mentors influents pour des artistes américains tels que Ruth Asawa, Cy Twombly, et Robert Rauschenberg, tout en travaillant avec des collègues professeurs Buckminster Fuller, John Cage, Merce Cunningham et William de Kooning.
En 1950, Albers rejoint la faculté de l'école d'art de l'université de Yale, où il dirigera le nouveau département de design jusqu'à sa retraite en 1958. Dans les années 1950, les Artistics ont commencé à voyager au Mexique, où les couleurs et les formes de l'art et de l'architecture locaux ont inspiré les deux artistes.
En 1971, Albers est devenu le premier artiste vivant dont l'œuvre a fait l'objet d'une rétrospective solo au Metropolitan Museum of Art. Bien qu'ils aient travaillé sur des supports différents, les œuvres de Josef et Anni Albers partagent une même fascination pour la couleur et la géométrie. Les compositions de Josef Albers de la série "Homages to the Square", telles que Formulation : Articulation Portfolio II Dossier 28 (B), de 1972, confèrent à des formes faussement simples une nouvelle vibration, les couleurs jouant les unes sur les autres. Les teintes de Articulation Portfolio II Folder 28 (B) agissent de concert pour donner à la surface plane l'apparence distincte d'un tunnel ou d'un autre espace tridimensionnel ; alors que la forme de gauche semble se diriger vers le spectateur, la forme de droite semble déboucher directement sur la toile. De même, les dessins d'Anni Albers pour les textiles utilisent le graphisme pour donner un sens de dynamisme aux œuvres plates. Son Study for Unexecuted Wall Hanging (Bauhaus), de 1984, est un motif de tissage semblable à Mondrian, dans lequel différentes couleurs s'éloignent et avancent alternativement au premier plan, donnant à l'image une impression de complexité et de profondeur troublante.
Josef Albers a également créé des œuvres d'art public, notamment une peinture murale géométrique et délicate à la feuille d'or intitulée Two Structural Constellations pour le hall d'entrée du Corning Glass building à New York en 1959. Il a conçu une œuvre intitulée Two Portals pour le hall d'entrée du Time & Life Building en 1961, dans laquelle des bandes brunes et blanches se dirigent vers deux panneaux carrés en bronze. Walter Gropius invite Albers à créer une œuvre pour le Pan Am Building, qu'il est en train de concevoir avec le cabinet d'architectes Emery Roth & Sons. Albers a retravaillé une pièce en verre datant de l'époque où il travaillait au Bauhaus, appelée City, et l'a rebaptisée, à juste titre, Manhattan.
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