Bien que Robert Sonneman soit littéralement né dans le secteur de l'éclairage , il lui a fallu travailler pour un autre célèbre fabricant de luminaires avant de tomber sur le type de modernisme pour lequel le designer basé à New York est aujourd'hui connu.
À l'âge de 19 ans, alors qu'il vient de s'engager dans la marine américaine, Sonneman répond à une annonce pour travailler dans le studio de George Kovacs, dans l'Upper East Side de Manhattan, où il devient le seul employé. "Bien que mes parents aient travaillé dans le secteur de l'éclairage, ils avaient une vision traditionnelle, et Kovacs m'a fait découvrir le modernisme", a déclaré un jour M. Sonneman. "C'était en 1961, et j'ai tout de suite été saisi par le mouvement".
Alors qu'il travaillait pour Kovacs, Sonneman a été captivé par le travail du Bauhaus , et il a commencé à expérimenter les idées de l'influente école d'art et de design de simplicité fonctionnelle dans l'éclairage. En 1967, il a ouvert son propre Studio.
Bien que Sonneman Design Group ait produit des meubles pendant une courte période, le designer a finalement choisi de se concentrer sur la seule catégorie qui l'avait toujours fasciné ; la marque est devenue célèbre pour ses lampadaires, appliques, pendentifs et lustres qui présentent des traitements non conventionnels de la forme et de l'équilibre, souvent inspirés par l'architecture moderne. Sonneman a déclaré un jour à propos de son travail : "Je voyais les lampes que je construisais comme des machines d'éclairage qui glorifiaient l'esthétique industrielle".
En effet, dans l'esprit de la fonctionnalité du Bauhaus - Sonneman a également cité Mies van der Rohe comme étant une source d'inspiration - le travail du designer prend des formes et des motifs centrés sur la fonction et les élève tout en donnant la priorité à la technologie. Cet esprit d'anticipation se poursuit aujourd'hui, puisque la marque Sonneman, rebaptisée SONNEMAN - A Way of Light en 2003, travaille avec des ampoules LED pour continuer à repousser les limites de ce que l'éclairage fonctionnel peut réaliser sur le plan esthétique.
Les productions actuelles de SONNEMAN - A Way of Light (toujours supervisées par Sonneman lui-même) comportent 95 % de lampes LED et incluent l'éclairage intérieur et extérieur ainsi que des lampes suspendues modulaires comme alternative à l'éclairage sur rail. Les pièces vintage de Collection Sonneman sont toutefois encore largement collectionnées sur le marché secondaire.
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