Lampe suspendue en verre de glace dépoli de J. T. Kalmar pour Kalmar Franken KG, années 1960

En 1881, Julius August Kalmar a fondé Kalmar, une entreprise viennoise qui produisait des objets artisanaux en bronze moulé. Kalmar s'est forgé une excellente réputation et a souvent exposé au niveau international, mais c'est le fils de Kalmar, Julius Theodor Kalmar, qui a repris l'entreprise en 1913 et l'a fait briller avec ses éclairages modernistes .

Après avoir étudié à la Birmingham School of Art and Design et auprès de l'architecte autrichien Josef Hoffmann à l'École des arts appliqués de Vienne, Julius a été profondément inspiré par le passage à la modernité en cours en Europe et a cherché à travailler avec les principaux architectes et designers de son époque, notamment les architectes autrichiens du Werkbund Josef Frank et Oskar Wlach, ainsi que Ernst Plischke, Clemens Holzmeister et Oswald Haerdtl. À l'instar de la coopérative Wiener Werkstätte cofondée par Hoffmann qui privilégiait les matériaux, la forme et la fonction, Kalmar considérait les luminaires de son entreprise comme des "choses assez humbles" destinées à "s'intégrer et à remplir leur fonction d'éclairage fonctionnel des espaces sans éblouissement".

En 1925, Kalmar a commencé à vendre dans Haus und Garten, le magasin de décoration avant-gardiste fondé par Frank et Wlach. En 1931, un partenariat étroit avec l'association autrichienne Werkbund, composée d'architectes, d'artistes et d'artisans, a permis à l'entreprise de concrétiser sa vision de la modernité du début du XXe siècle - un mariage typiquement viennois entre le travail traditionnel et la technologie contemporaine. Ces collaborations comprenaient des lustres et d'autres luminaires utilisant des matériaux traditionnels tels que le verre, le bronze et le laiton tout en privilégiant la fonction à l'ornementation. Au fur et à mesure que l'entreprise se développe, l'ampleur des projets s'accroît et Kalmar installe bientôt des lustres extravagants pour l'opéra de Vienne, le Burgtheater, la bourse de Vienne et d'autres sites.

Sous l'impulsion de Rudolf Calice, gendre de Julius Theodor Kalmar, la popularité de Kalmar s'accroît dans les années 1960, grâce notamment au succès de pièces plus décoratives comme les luminaires en verre glacé créés avec le sculpteur autrichien Karl Gruber. Thomas Calice, l'arrière-petit-fils du fondateur de Kalmar, a dirigé l'entreprise dans les années 1990 et son expansion vers des projets d'éclairage internationaux tout en s'éloignant de la production en série. En 2009, August Chalice, le fils de Thomas, a créé Kalmar Werkstätten pour produire des luminaires qui font référence aux archives de Kalmar tout en modernisant les designs emblématiques. Kalmar continue à produire des luminaires sur mesure tout en travaillant sur des projets d'éclairage personnalisés dans le monde entier, des bateaux de croisière à la Burj Khalifa.

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