Le porphyre rouge ancien est un lithotype magmatique effusif caractérisé par une couleur rouge bordeaux, composé d'une matrice cryptocristalline dans laquelle sont orientés des phénocristaux flottants d'un blanc rosé pâle, mesurant jusqu'à 5 millimètres. Elle provient des Formations de Mons et date d'environ 630 millions d'années. Elle résulte d'une activité volcanique dacitique-andésitique qui a conduit à la formation de couches étendues de matériaux effusifs, y compris des tufs et des ignimbrites.
Malgré sa beauté époustouflante, ce matériau est réputé difficile à travailler en raison de sa dureté. Les carrières, situées dans l'isolement total du désert d'Égypte orientale, se trouvaient le long des routes caravanières qui reliaient les centres commerciaux de la vallée du Nil et de Coptos aux ports de Myos Hormos et de Berenice, facilitant ainsi le commerce vers l'Inde et l'Arabie.
Ces carrières étaient si éloignées et si accidentées qu'elles ont été oubliées pendant des siècles, avant d'être redécouvertes et explorées par Burton et Wilkinson entre 1882 et 1883. Dans l'Antiquité, ces carrières avaient une telle importance qu'elles étaient gérées directement par l'entourage impérial.
Il existe six carrières connues qui produisent ce type de matériau, toutes situées sur le versant est de la montagne, à des altitudes variables par rapport au Wadi Abu Maamel, qui recoupe la zone. Les courtes distances entre les carrières garantissent une grande variabilité de l'aspect et des caractéristiques. Par exemple, la matrice est généralement caractérisée par des phénocristaux aux teintes rosées, mais dans la carrière située au nord-ouest de Whiting, les feldspaths apparaissent blancs. Localement, on trouve une variété bréchique, tandis que dans le nord-est, l'andésite est noire, car elle n'a pas subi l'altération intense typique des anciens porphyres rouges, et ne contient pas les quantités significatives d'hématite et de piémonite responsables de sa couleur rouge profond.
Parmi tous les matériaux anciens, le porphyre rouge est peut-être celui qui dégage le plus de symbolisme ; il représente une essence symbolique, incarnant la divinité, le pouvoir et le courage. Sa dureté la rend difficile à travailler - ce qui suggère qu'elle était relativement peu utilisée à l'époque des pharaons pour cette même raison - mais elle reste la pierre la plus importante et la plus chère, symbolisant le pouvoir divin et représentant la noblesse, le prestige et la richesse.
Sous l'Empire romain, la demande de porphyre rouge a explosé et la pierre a été utilisée dans de grandes structures telles que le Panthéon et divers palais impériaux. Son association avec l'autorité impériale était si forte que des lois ont été promulguées pour en limiter l'usage à l'élite. Le terme "impérial" souligne cette exclusivité et renforce le lien de la pierre avec le pouvoir et le prestige.
L'utilisation courante de l'ancien porphyre rouge était impensable, car il symbolisait à la fois la maison impériale et les dieux, avant de devenir un symbole du christianisme et du martyre du Christ. L'empereur a été couronné sur un trône en porphyre rouge ancien. Le titre de "porphyrogénnētos", latinisé en Porphyrogenitus ("né dans la pourpre"), était conféré à un prince ou à une princesse si, et seulement si - au-delà d'autres conditions spécifiques - ils étaient nés dans la Porphyra, la Chambre pourpre du Grand Palais de Constantinople, qui donnait sur la mer de Marmara et était entièrement ornée de porphyre impérial.
En raison de sa signification intrinsèque, le porphyre rouge antique a été utilisé et réutilisé principalement pour créer des œuvres destinées à la propagande culturelle : colonnes supportant des représentations de divinités ou d'empereurs, bases pour bustes, petites statues votives et peintures exécutées directement sur des dalles de porphyre. Il a même été reproduit dans des œuvres d'art, comme dans le réfectoire de Santa Apollinare à Florence, où la Cène d'Andrea del Castagno (1421-1457) présente des reflets imitant l'ancien porphyre rouge. En outre, il a été utilisé pour les vases, les petits récipients, les bains et les sarcophages, ainsi que pour les colonnes des temples et d'autres bâtiments d'importance historique.
Au fil du temps, le matériau est également devenu un symbole d'opulence, utilisé par les politiciens et les riches qui pouvaient se permettre son coût prohibitif - 250 drachmes selon l'édit de Dioclétien en 301.
L'extraction, la préparation et le transport de cette pierre jusqu'à Rome ont rehaussé la splendeur architecturale de la ville et satisfait les goûts de mécènes fortunés.
Aujourd'hui, les collectionneurs apprécient particulièrement les spécimens de marbre coloré extraits dans l'Antiquité, qu'ils considèrent comme des liens tangibles avec le passé.