Cet ensemble de dix pots d'apothicaire en porcelaine française se compose de cinq grands et de cinq petits modèles, tous de forme cylindrique sobre, reposant sur un pied à gradins et munis d'un couvercle bombé surmonté d'un pommeau sphérique. La porcelaine blanche est de bonne qualité et finement modelée ; les pieds et les bords du couvercle sont ornés d'une bande dorée.
Chaque bocal est orné, sur le devant, d'une grande urne à deux anses dessinée en doré, flanquée et surmontée de rameaux de laurier d'un vert intense, tandis que le contenu est indiqué en noir sur deux lignes au-dessus de l'urne. La décoration uniforme des dix pièces, dont seuls les titres varient, confère à l'ensemble l'aspect ordonné d'un cabinet médical bien aménagé plutôt que celui d'un simple amoncellement d'objets.
Sur les grands bocaux, on peut lire « EMPL. » HYDRARG. pour le plâtre au mercure, BUTYR. CACAO. pour « beurre de cacao », EMPL. DIVERS. pour pansements divers, UNG. ARCÆI. pour l'onguent d'Arcaeus, et SUCC. LIQUIRITIÆ pour l'extrait de réglisse ; et sur la plus petite, PIL. RHEI. pour les comprimés à la rhubarbe, EXT. CUBEBÆ. pour extrait de cubèbe, EXT. RHOIS. TOXI. pour l'extrait de Rhus toxicodendron, EXT. ALC. BELLAD. pour l'extrait alcoolique de belladone, et PIL. ECOSS. ET… pour les « Scots Pills » d’Anderson.
Les pots en porcelaine de ce type, appelés « pots à pharmacie » dans les officines françaises, ont remplacé au cours du XIXe siècle les « albarelli » et les pots à médicaments émaillés d'étain des siècles précédents ; leur pâte, plus dure et plus blanche, se prêtait bien mieux à la dorure et au lettrage raffiné que la faïence et offrait une apparence plus soignée au client. Ils étaient de tailles différentes, adaptées aux étagères situées derrière le comptoir : les plus grands pots étaient destinés aux pommades et aux emplâtres, tandis que les plus petits servaient à contenir les pilules et les extraits concentrés ; les abréviations latines correspondaient à la notation professionnelle standard de la pharmacopée.
Les ingrédients cités ici donnent une bonne idée des pratiques en vigueur au milieu du XIXe siècle, allant des plus inoffensifs – comme le beurre de cacao et la réglisse, utilisés comme bases et édulcorants – aux plus franchement dangereux. La belladone, le plâtre au mercure et le Rhus toxicodendron étaient tous couramment utilisés, et les « Scots Pills » d’Anderson, un purgatif à base d’aloès commercialisé pour la première fois au XVIIe siècle, étaient encore prescrits deux cents ans plus tard. On trouve beaucoup moins souvent des séries complètes de dix provenant d'un seul dispensaire que des pots individuels. Disposés sur une étagère, une cheminée ou le dessus d'une bibliothèque, leurs tailles dégressives et le motif répétitif de l'urne dorée créent un effet décoratif remarquable, et leurs couvercles se soulèvent, ce qui permet de continuer à utiliser les bocaux.
Dimensions
Grands bocaux, hauteur : 9½ pouces (24,1 cm)
Grands bocaux, diamètre : 4¼ pouces (10,8 cm)
Petits bocaux, hauteur : 8 pouces (20,3 cm)
Petits bocaux, diamètre : 3¼ pouces (8,3 cm)