Cette extraordinaire première édition de Wedgwood du légendaire vase Portland est l'un des chefs-d'œuvre les plus rares de Josiah Wedgwood, le plus important fabricant de céramiques du XVIIIe siècle. Véritable tour de force de l'art céramique, les premières éditions du vase de Portland sont considérées comme l'une des plus grandes réalisations céramiques du XVIIIe siècle. Elles témoignent de l'habileté supérieure de Josiah Wedgwood, de son extraordinaire ambition et de son inlassable souci de perfection. L'une des très rares premières éditions encore en mains privées, cet exceptionnel vase Portland de Wedgwood est l'une des œuvres de céramique les plus importantes sur le marché.
L'histoire de Wedgwood et du vase Portland est légendaire. Le vase original de Portland est le chef-d'œuvre d'art décoratif le plus célèbre du monde antique. Il s'agit d'un vase en verre camée datant d'environ 25 ans de notre ère, avec une frise représentant le mythe de Pélée et de Thétis, que l'on pensait initialement sculptée dans la pierre. Lorsqu'il a été redécouvert vers 1582, il a captivé le monde entier avec ses figures en camaïeu blanc opaque sur son riche fond bleu. Après l'excavation du vase, il a appartenu au cardinal Barberini, dont la famille l'a ensuite vendu au duc d'Hamilton, qui l'a lui-même vendu à la duchesse de Portland, dont le célèbre vase porte aujourd'hui le nom.
Le célèbre sculpteur britannique John Famed est probablement le premier à avoir attiré l'attention de Wedgwood sur ce vase. Dans une lettre datée du 5 février 1784, il écrit : "J'aimerais que vous veniez bientôt en ville pour voir le vase de William Hamilton, c'est la plus belle production artistique qui ait été apportée en Angleterre et elle semble être le summum de la perfection à laquelle vous vous efforcez d'amener votre biscuit et votre jaspe..." En effet, le vase Portland est un chef-d'œuvre de la taille en camée, avec une étonnante frise de verre camée blanc opaque sur sa forme translucide d'un bleu profond. Sa beauté et sa translucidité allaient inspirer Wedgwood, qui entreprit pendant des années de reproduire avec précision l'original en porcelaine.
En l'examinant de plus près, Wedgwood s'est rendu compte que le vase n'était pas en pierre ou en faïence, mais en verre camée - une technique si avancée qu'elle reste le chef-d'œuvre de la taille en camée. Aujourd'hui, le vase est conservé au British Museum, où il est la deuxième antiquité la plus vue, juste après la pierre de Rosette. Il fallut ensuite à Wedgwood plusieurs années de travail minutieux pour réaliser sa copie inégalée du vase, au cours desquelles il perfectionna la technique du jasperware qui allait devenir sa plus grande réussite. Aujourd'hui encore, la célèbre firme de porcelaine considère ce vase comme son plus grand triomphe, à tel point que sa silhouette est incorporée au logo de Wedgwood.
Les quatre années qui ont été nécessaires à Wedgwood pour achever son vase n'ont pas été sans tribulations. Dès le départ, Wedgwood a rencontré de nombreux problèmes avec ses copies, qu'il s'agisse de craquelures, de cloques ou de la difficulté à reproduire les effets translucides de l'original. La première copie acceptable a été produite en octobre 1789 et envoyée au médecin et ami de Wedgwood, Erasmus Darwin, le grand-père de Charles Darwin. Wedgwood a offert un autre exemplaire à la reine Charlotte en mai 1790 et a ensuite organisé une exposition privée du vase à la Portland House de Londres. L'exposition s'est avérée si populaire que Wedgwood a été contraint de la limiter à 1 900 visiteurs. Une grande partie de Londres souhaitait voir la plus grande réalisation majeure de Wedgwood. C'est peut-être le célèbre artiste Sir Joshua Reynolds, fondateur de l'Académie royale britannique, qui a fait le plus grand éloge de la copie de Wedgwood : "Je peux me risquer à déclarer qu'il s'agit d'une imitation correcte et fidèle, tant en ce qui concerne l'effet général que les détails les plus minutieux de la pièce."
Au cours des années suivantes, les registres des fours de Wedgwood ont répertorié 43 exemplaires de la première édition du vase Portland produits entre 1791 et 1796, dont 11 ont été cassés pendant le processus de cuisson. Au total, on estime qu'une trentaine de vases de la première édition ont été réalisés, bien qu'un nombre indéterminé d'entre eux aient été quelque peu endommagés - l'un de ces exemples imparfaits est actuellement conservé par le Victoria & Albert Museum de Londres. Les exemples parfaits comme le nôtre ont trouvé leur place dans les collections des musées les plus importants du monde. Le British Museum (Londres), l'Art Institute of Chicago, le Birmingham Museum of Art, le Museum of Fine Arts (Boston) et le Fitzwilliam Museum (Cambridge, Royaume-Uni), entre autres, possèdent tous un de ces vases très convoités dans leurs collections.
En termes de réalisation technique, les vases Portland de la première édition restent inégalés. Notre vase - l'une des éditions bleues originales exceptionnellement rares - est facilement identifiable comme original grâce à plusieurs détails : le coude surélevé sur la base dépassant légèrement le bord, son poids considérable dû à l'utilisation de jaspe bleu massif (et non de jaspe blanc trempé dans le bleu), la translucidité globale des motifs blancs et son incroyable douceur, car Wedgwood a demandé à des lapidaires de polir le fond bleu comme ils le feraient pour une pierre précieuse. De plus, sa couleur gris-bleu n'a été utilisée qu'au 18ème siècle. En 1791, en raison d'une pénurie d'argile noire, quelques exemplaires ont été fabriqués en bleu, dont l'un a été offert par son fils au British Museum, où il se trouve encore aujourd'hui.
Vase : 10" de haut x 7 1/2" de diamètre
Sur pied : 16" de haut x 9" de diamètre
Vers 1791
Provenance :
Collection privée, New York
M.S. Rau, New Orleans