Paire de fauteuils Bauhaus chromés KF-406 de Walter Knoll pour Thonet, années 1930

Inspiré par le Bauhaus - fondé en 1919 par Walter Gropius - Walter Knoll a décidé de miser gros sur le modernisme. Il a lancé son fabricant de meubles allemand éponyme en 1925, et l'entreprise n'a jamais cessé d'exister depuis.

La plupart des amateurs de design connaissent Knoll, le fabricant de meubles de Eero Saarinen, Harry Bertoia, Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe et d'autres géants du modernisme. Elle a été fondée par Hans Knoll en 1941 et dirigée après sa mort par sa femme, Florence Knoll, la doyenne des intérieurs de bureau américains de l'après-guerre. Ces dernières années, l'entreprise a ajouté des collections de Maya Lin, Rem Koolhaas, Frank Gehry et David Adjaye, entre autres, et a encouragé les clients à faire ce que certains d'entre eux avaient toujours fait : utiliser le "mobilier de bureau" de Knoll à la maison.

Les Américains sont moins nombreux à connaître Walter Knoll, l'entreprise que le père de Hans a fondée en 1925 à Stuttgart, en Allemagne, et qu'il a ensuite transférée à Herrenberg, non loin de là. Depuis des décennies, cette société existe dans l'ombre de Knoll, une entreprise plus importante basée aux États-Unis.

Les deux entreprises sont issues du fabricant allemand d'articles de maroquinerie ornementale Wilhelm Knoll, créé en 1866. En 1907, les fils de Wilhelm, Willy et Walter, reprennent l'entreprise paternelle et commencent à produire des fauteuils club en cuir. Cinq ans plus tard, l'entreprise lance sa ligne Nestra, composée de sièges en bois et en cuir dépouillés, qui préfigure les futures innovations de la famille.

En 1925, à l'âge de 50 ans, Walter Knoll a lancé la Walter Knoll Company, qui a rapidement mis sur le marché la gamme révolutionnaire de chaises Prodomo, dont les sièges et les dossiers rembourrés sont soutenus par des cadres métalliques tubulaires. D'autres pièces légères de Walter Knoll ont été utilisées dans l'habitacle du zeppelin Hindenburg.

En 1927, Walter Knoll a aménagé cinq appartements conçus par Ludwig Mies van der Rohe pour le Weissenhof Estate, 21 prototypes de "logements ouvriers du futur" construits dans le cadre d'une exposition à Stuttgart. Dix ans plus tard, Hans, le fils de Walter, alors âgé de 24 ans, se rend aux États-Unis pour commercialiser les meubles de son père et se forger une nouvelle vie dans le Nouveau Monde. Mais inspiré par ses rencontres avec Jens Risom - un designer d'origine danoise qui a fait progresser le modernisme scandinave aux États-Unis - Hans s'est séparé de Walter en créant Knoll Associates (aujourd'hui connu simplement sous le nom de Knoll). Florence Schust (qui deviendra plus tard l'épouse de Hans) l'a rejoint dans l'entreprise en 1943, et ils ont rapidement travaillé avec des icônes de la modernité du milieu du siècle tels que Saarinen et Bertoia sur de nouveaux designs et sur la licence de la chaise de Barcelone de Mies.

Après la guerre, ses usines ayant été détruites et la main-d'œuvre et les matériaux se faisant rares, Walter Knoll se tourne vers Hans pour obtenir de l'aide. Hans a envoyé plusieurs pièces de sa ligne Vostra, conçue par Risom. Walter remplace les sièges en toile par des rembourrages et lance sa version de la Vostra lors de l'exposition New Living à Cologne en 1949. Elle a connu un énorme succès, persuadant de nombreux Allemands encore habitués aux meubles traditionnels d'essayer le modernisme.

Walter Knoll prend sa retraite en 1964, mais l'entreprise qui porte son nom continue de se développer en Allemagne. Tout comme l'américain Knoll, Walter Knoll a constaté que certains clients souhaitaient utiliser des pièces initialement destinées à des meubles de bureau dans leur maison. En fait, ces pièces confèrent aux salons et aux salles à manger une netteté que presque aucun meuble résidentiel ne peut égaler.

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Depuis plus de 180 ans, Thonet - ou Gebrüder Thonet - produit des tables élégantes et durables et des armoires ainsi que des chaises , des tabourets et d'autres sièges qui brouillent totalement les frontières entre l'art et le design. Largement reconnu comme un précurseur dans l'utilisation du bois courbé dans l'ameublement, le fabricant européen a réimaginé les lieux dans lesquels nous nous réunissons.

Réputé pour ses compétences en parquet, le fondateur de la société germano-autrichienne Michael Thonet a été invité par le chancelier autrichien, le prince Metternich, à réaliser des intérieurs néo-rococo pour le Palais de la ville de Liechtenstein à Vienne. Né à Boppard, Thonet a perfectionné ses talents de menuisier dans l'atelier de son père, où il a fait des expériences avec le contreplaqué et modifié les chaises Biedermeier qui peuplaient le studio. 

Le travail de Thonet pour le chancelier lui a permis de se faire connaître et l'ébéniste a acquis une renommée internationale, notamment lors de la grande exposition de Londres de 1851, qui présentait des œuvres créées par des membres du mouvement Arts and Crafts , ainsi que des produits industriels de l'époque. Thonet a présenté une gamme de meubles à la foire et a remporté la médaille de bronze pour ses chaises en bois courbé. Il a constitué l'entreprise familiale, les frères Thonet, avec ses fils en 1853. 

Les meubles en bois courbé remontent au Moyen Âge, mais c'est l'ébéniste du XIXe siècle Thonet qui est le plus souvent associé à cette technique désormais classique. En 1856, Thonet a breveté une méthode permettant de courber le bois massif à l'aide de la vapeur, et c'est à partir de là que l'aspect bois courbé a connu une ascension fulgurante. Les œuvres des célèbres mid-century modern designers tels que Alvar Aalto, Arne Jacobsen, et Charles et Ray Eames qui ont mis en œuvre cette avancée technologique ne seraient pas aussi étendues ou célébrées sans les efforts de l'entreprise pionnière Thonet.

Considérée comme la plus ancienne chaise produite en série au monde, l'omniprésente Chair No. 14 de Michael Thonet a démontré que sa technologie brevetée de bois courbé permettait de produire efficacement des meubles à l'échelle industrielle. Désormais connu sous le nom de 214, il a remporté le prix allemand du développement durable Design/One pour 2021, une reconnaissance de l'engagement de l'entreprise en faveur d'une production respectueuse de l'environnement.

Souvent appelée chaise de café Icone - la première commande importante de la société a été passée pour un café viennois - la n° 14 reste une icône. Thonet a conçu cette chaise en 1859, et elle est considérée comme le point de départ du mobilier moderne .

Le procédé du bois courbé a ouvert des portes : des investissements ont été réalisés dans des machines et de nouveaux procédés industriels, et l'entreprise a commencé à produire des meubles en série. À la fin des années 1850, il y avait d'autres ateliers Thonet en Europe de l'Est et des centaines d'employés. La réputation de Michael Thonet a attiré l'attention d'architectes de renom tels que Otto Wagner, Marcel Breuer et Ludwig Mies van der Rohe. 

La n° 14 a été suivie par la n° 18, ou chaise Bistro, en 1867, et la 209, ou chaise d'architecte, dont Le Corbusier était un adepte. (L'influent architecte et designer franco-suisse a utilisé des meubles Thonet dans son Pavillon de l'Esprit Nouveau à l'exposition internationale des arts décoratifs de 1925 à Paris ).

Les modèles de chaises de Thonet apparaissent également dans les œuvres d'art de Toulouse-Lautrec, John Sloan et Henri Matisse dans son Intérieur avec étui à violon. Le remarquable Thonet rocking chair reste une merveille de construction - au milieu du XIXe siècle, Michael a produit une série de rockers dans lesquels les différentes parties incurvées ont été intégrées dans des ensembles fluides et sinueux. Grâce à Thonet, , l'humble rocker a acquis quelque chose d'inattendu: du style. Il a été capturé dans les peintures de Pablo Picasso, Pierre-Auguste Renoir et James Tissot. 

Thonet est actuellement divisée en divisions mondiales. Thonet Industries U.S.A. a été rachetée en 1987 par Shelby Williams et a rejoint le groupe CF en 1999, tandis que la marque Thonet en Allemagne est détenue par Thonet GmbH.

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