Lampada da tavolo 'Maija' di Ilmari Tapiovaara in ottone e bianco per Santa & Cole

A metà del XX secolo, il designer finlandese di mobili Ilmari Tapiovaara ha lavorato con il pino, il teak e la betulla nativa del suo paese per creare sedie eleganti e scultoree, tavoli da sala da pranzo e librerie in stile moderno scandinavo. Le aree di competenza di Tapiovaara si sono estese oltre i mobili, includendo l'architettura d'interni, le sculture in legno, i manifesti cinematografici e le posate.

Dopo aver completato gli studi presso la Central School of Applied Arts di Helsinki, Tapiovaara ha intrapreso una carriera nel campo del design che lo avrebbe accompagnato per tutta la vita. Da giovane, Tapiovaara idolatrava il venerato architetto e designer di mobili Alvar Aalto - che, insieme alla moglie Aino Aalto, fondò Artek, l'azienda che avrebbe prodotto la maggior parte delle creazioni di Tapiovaara. Il designer in erba aveva una sedia di Aalto nel suo appartamento quando era studente. Dopo la laurea, ha lavorato come assistente in un ufficio di Le Corbusier, poi come designer e direttore artistico di Asko. 

Nel 1951, Tapiovaara e sua moglie, Annikki, fondarono il loro studio. Qualche anno prima, i due avevano progettato l'ormai leggendaria sedia Domus mentre creavano gli interni e gli arredi per un nuovo complesso residenziale per studenti a Helsinki. Realizzata in compensato sagomato e facilmente impilabile, la sedia ergonomica Domus, con la sua forma slanciata, era caratterizzata da una silhouette modesta - la sua struttura leggera permetteva una facile esportazione, e l'iconico produttore di mobili moderni di metà secolo Knoll aggiunse una versione con schienale basso alla sua offerta all'inizio degli anni Cinquanta. (Negli Stati Uniti è stata commercializzata come sedia Finn).

Tapiovaara ha poi disegnato pezzi per Pihlgren ja Ritola e Santa & Cole. La sua esperienza gli è valsa l'insegnamento presso l'Istituto di Arti Applicate, la Helsinki University of Technology e l'Illinois Institute of Technology. Mentre si trovava a Chicago per quest'ultimo, lavorò nell'ufficio di Mies van der Rohe.

Tapiovaara ha incentrato la sua passione per il design sulla responsabilità sociale. An He voleva che le sue creazioni fossero accessibili a tutti, il concetto alla base del suo approccio democratico. Nel dopoguerra finlandese, l'obiettivo era un design esemplare e accessibile. Per questo motivo, ha creato prodotti come sedie impilabili e pezzi "a scomparsa" impacchettati in modo da essere spediti in modo efficiente e costare meno. 

Un influente sostenitore della sua professione, ha trascorso due decenni come ambasciatore delle Nazioni Unite, lavorando per migliorare il contributo del design alla società. I suoi mobili, duraturi e da collezione, testimoniano l'obiettivo del designer di creare spazi umani, radiosi e intimi. Il progetto delle Nazioni Unite prevedeva un viaggio in Paraguay per creare mobili molto necessari. Un progetto simile è stato seguito alle Mauritius.

Il successo di Tapiovaara come produttore industriale e di massa di mobili di uso quotidiano è stato ampiamente riconosciuto e premiato. An He ha ricevuto sei medaglie d'oro solo per le sue sedie alle Triennali di Milano . An He ha ricevuto anche un premio Good Design, il Finnish State Design Award, un premio dalla Finnish Culture Foundation e il Furniture Prize della SIO Interior Architects' Association of Finland.

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