Martha's Vineyard, 1951 circa, olio su tavola spessa, firmato in alto a sinistra, 24 x 30 pollici, firmato, intitolato e datato sul retro, incorniciato con una cornice d'epoca
Maurice Becker era un pittore, illustratore e vignettista politico americano nato in Russia. Anche se è ricordato soprattutto per i suoi contributi alle testate di sinistra negli anni '10 e '20, Becker era anche un pittore di grande talento che ha realizzato paesaggi, scene urbane e opere figurative nel corso di una carriera durata più di sei decenni.
Nato a Nižnij Novgorod, in Russia, da una famiglia ebrea, Becker si trasferì a New York nel 1892 all’età di tre anni. La sua famiglia si stabilì nel Lower East Side di Manhattan, dove lui è cresciuto immerso nella vivace cultura degli immigrati che in seguito avrebbe plasmato la sua coscienza sociale. Dopo aver frequentato il liceo commerciale, ha lavorato nelle fabbriche di abbigliamento e come pittore di insegne, continuando nel contempo a seguire corsi di arte. Nel 1908 studiò all’Art Students League e con Robert Henri, una delle figure di spicco della Ashcan School, la cui attenzione al realismo e alla vita quotidiana urbana influenzò profondamente lo sviluppo artistico di Becker. Becker si è fatto conoscere a livello nazionale già da giovane, quando ha esposto alla storica Armory Show di New York nel 1913. Comunque, la sua fama si è consolidata soprattutto grazie ai suoi potenti disegni in bianco e nero pubblicati su riviste radicali come *The Masses*, *The Liberator*, *The Daily Worker*, *New Solidarity* e *The New Masses*. Le sue immagini criticavano la guerra, le disuguaglianze, lo sfruttamento dei lavoratori e la repressione politica, spesso ricorrendo all’umorismo e all’empatia umana. Durante la Prima guerra mondiale, Becker si dichiarò obiettore di coscienza e scappò in Messico per evitare il servizio militare. Al suo ritorno negli Stati Uniti nel 1919, fu arrestato e condannato al carcere, dove scontò diversi mesi prima che la sua pena venisse commutata.
A partire dagli anni ’20, Becker ha spostato gradualmente la sua attenzione dall’illustrazione politica alla pittura. Ha trascorso un periodo in Messico dal 1921 al 1923, immergendosi nella cultura artistica del Paese prima di tornare negli Stati Uniti. I suoi dipinti successivi, come *Martha's Vineyard*, raffiguravano spiagge, fiere, parchi cittadini, corse di cavalli, mercati e soggetti della classe operaia, rappresentati con una sensibilità vivace ed espressiva che a volte sembrava richiamare le opere di Marsden Hartley. Per tutta la vita, Becker è rimasto vicino alle cause progressiste e di sinistra e ha mantenuto legami con organizzazioni culturali vicine al comunismo negli anni ’30 e ’40; anche la sua opera, che si è protratta fino agli anni ’50, ha continuato a esplorare le preoccupazioni relative alla condizione umana nell’era atomica. Nel 1955, parlando di una mostra personale che esponeva i paesaggi di Martha's Vineyard dipinti da Becker, il quotidiano *The Dailey Worker* si chiedeva: «Si tratta solo di evasione dalla realtà? No, mille volte no, di fronte a quei pazzi della bomba H. È un'affermazione della bellezza dell'essere vivi e dell'essere umani... "
Becker ha esposto spesso nei principali musei e istituzioni di tutti gli Stati Uniti, tra cui il Whitney Museum of American Art, il Metropolitan Museum of Art, l’Art Institute of Chicago, la National Academy of Design e il Carnegie Institute. A livello commerciale era rappresentato da alcune delle gallerie più importanti di New York, come la J. B. Neumann e la MacBeth. I suoi documenti sono conservati presso l’Archives of American Art, mentre alcune opere sono custodite da istituzioni come il Delaware Art Museum. An He è elencato in Who Was Who in American Art e in tutti gli altri riferimenti standard.