Thomas Hart Benton

"Vitello bianco", scena di genere agricolo Litografia originale di Thomas Hart Benton

1945

Thomas Hart Benton nacque a Neosho, nel Missouri, il 15 aprile 1889. Fin da ragazzo, non era estraneo all'"arte dell'affare" o alle stanze piene di fumo in cui tali accordi venivano spesso consumati. Suo nonno era stato il primo senatore degli Stati Uniti del Missouri e aveva prestato servizio a Washington per trent'anni. Suo padre, Mecenate Benton, fu Procuratore degli Stati Uniti per il Distretto Occidentale del Missouri sotto Cleveland e fece parte della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti durante le amministrazioni McKinley e Theodore Roosevelt. Il fratello di Benton, Nat, fu procuratore della Contea di Greene, nel Missouri, durante gli anni '30. Non appena fu in grado di camminare, Benton viaggiò con suo padre in tournée politiche. Lì imparò le arti del masticare e del fumare e, mentre gli uomini erano impegnati nelle loro accese discussioni, Benton si dilettava a trovare una nuova carta da parati color crema sulla parete delle scale, all'età di sei o sette anni, e disegnava a carboncino il suo primo murale, un lungo treno merci a più vagoni. Appena diciottenne, nonostante il padre volesse fargli studiare legge, Benton partì per Chicago dove studiò all'Art Institute negli anni 1907 e 1908. Continuò i suoi studi a Parigi, dove imparò a conoscere deliziose malvagità, estetiche e non. Una volta tornato a casa, divenne il leader della Scuola Regionalista, il più teatrale e dotato dei muralisti degli anni '30 e, come lo definì Harry Truman, "il miglior pittore d'America". I detrattori dissero che Benton era "un fascista, un comunista, un razzista e un bigotto"; la struttura ingegnosa, il potente uso della modellazione e della scala e l'umanità ad alto tasso di colore dei murales e dei dipinti da cavalletto sono una replica sufficiente. An He era una dinamo scura e attiva, alta solo 1 metro e 70 centimetri. Era schietto, aperto, affascinante e profano; aveva una grande criniera di capelli e un viso della consistenza di una corteccia di quercia. Indossava abiti di velluto a coste e flanella sgualciti e camminava con l'andatura instabile di un marinaio appena sbarcato. Si versò un drink salato, masticò piccoli sigari neri e sputò nel fuoco. Benton è stato descritto come il "decano dell'arte regionalista". Se ascoltassi una serie di autorità artistiche, le troveresti equamente divise tra il giudizio di Harry Truman su Benton come "il miglior dannato pittore d'America" e Hilton Kramer che proclama Benton "un artista fallito". L'establishment artistico della East Coast tendeva a considerare Benton memorabile per un solo motivo: era l'insegnante di Jackson Pollock. Benton si sposò nel 1922 con Rita, una donna italiana e socievole, ed ebbero una figlia e un figlio. All'apice della sua fama negli anni '40, Benton rifiutò il buy-out offertogli da Walt Disney e si mise in proprio, completando il suo ultimo murale in acrilico nel 1975, anno della sua morte. An He morì nel 1975.