serigrafia realizzata con inchiostro a colori su carta a grana fine. Interno di una stazione della metropolitana di New York.
Anthony Velonis (1911 – 1997) è stato un pittore e designer americano nato a New York City, che ha contribuito a far conoscere al grande pubblico la serigrafia all’inizio del XX secolo.
Mentre lavorava per la Works Progress Administration (WPA), l'agenzia federale creata durante la Grande Depressione, Velonis ha reso popolare l'uso della stampa serigrafica come forma d'arte, nota come "serigrafia". Su sua stessa richiesta, non gli è stato riconosciuto pubblicamente il merito di aver coniato il termine.
Ha sperimentato e perfezionato tecniche di stampa su una vasta gamma di materiali, come vetro, plastica e metallo, ampliando così i confini di questo campo. Tra la metà e la fine del XX secolo, la tecnica della serigrafia è diventata popolare tra altri artisti come Robert Rauschenberg e Andy Warhol.
Velonis è nato in una famiglia di immigrati greci con condizioni economiche piuttosto modeste ed è cresciuto nei quartieri popolari di New York. Fin da giovane, ha tratto ispirazione creativa da figure della sua vita, come suo nonno, un immigrato proveniente dalle montagne della Grecia, che era «un pittore di chiese, in stile bizantino». Velonis ha frequentato la James Monroe High School nel Bronx, dove si è cimentato in piccoli progetti artistici, come l’illustrazione dell’annuario scolastico. Alla fine ha ottenuto una borsa di studio per il College of Fine Arts della NYU, e quando è stato ammesso è rimasto sia sorpreso che al settimo cielo. In quel periodo si è dedicato alla pittura, all’acquerello e alla scultura, oltre che a varie altre forme d’arte, sperando di trovare un ambito che facesse al caso suo. Ha frequentato la NYU fino al 1929, quando negli Stati Uniti è iniziata la Grande Depressione in seguito al crollo della borsa.
Intorno al 1932, Velonis iniziò a interessarsi alla serigrafia, insieme al collega artista Fritz Brosius, e decise di approfondire questa tecnica. Lavorando nel negozio di insegne di suo fratello, Velonis è riuscito a padroneggiare la tecnica della serigrafia. In un'intervista rilasciata tre decenni dopo, ha ricordato che farlo era stato "davvero divertente" e che si possono scoprire tante cose sulla tecnologia grazie al duro lavoro, soprattutto se ci si dedica "a poco a poco".
Velonis fu assunto dal sindaco LaGuardia nel 1934 per promuovere l'operato dell'amministrazione comunale di New York attraverso manifesti che pubblicizzavano i progetti della città. Uno di questi progetti lo ha portato a partecipare a una battuta di pesca commerciale in località come New Bedford e Nantucket per due settimane, dove si è dedicato principalmente a scattare foto, prendere appunti e fare schizzi. In seguito, per circa sei mesi, si è dedicato alla realizzazione di dipinti ispirati a questi appunti. Durante questo viaggio, Velonis ha sviluppato un sincero rispetto e un’affinità per i pescatori con cui ha viaggiato, «persone con un livello di istruzione relativamente basso», come dice lui stesso.
In seguito, Velonis iniziò a lavorare per il Public Works of Art Project (PWAP), un’iniziativa nata dalla Civil Works Administration (CWA), dove gli fu affidato il compito di collaborare con i vari dipartimenti comunali di New York. Dopo la creazione dell’agenzia federale Works Progress Administration, che assumeva artisti e finanziava progetti nel campo delle arti, ha lavorato anche in teatro.
Velonis ha iniziato a lavorare per la WPA federale nel 1935. Ha ricoperto questa carica fino al 1936 o al 1938, quando ha iniziato a lavorare nella divisione di arti grafiche del Federal Art Project, di cui alla fine è diventato responsabile. Grazie alle varie iniziative del programma WPA, tanti giovani artisti, scrittori e attori hanno trovato un lavoro che li ha aiutati a sopravvivere durante la Grande Depressione, oltre a realizzare opere che hanno lasciato un’eredità artistica al Paese.
Quando nel dicembre 1994 la Biblioteca del Congresso lo intervistò sul suo periodo alla WPA, Velonis raccontò di aver apprezzato moltissimo quel periodo, dicendo che gli piacevano l’“entusiasmo” e il fatto di “incontrare tutti gli altri artisti con punti di vista diversi”. In un'intervista successiva ha anche detto che "il contatto e il dialogo con tutti quegli artisti e il lavoro che ne è scaturito sono stati davvero inestimabili". Tra i giovani artisti che assunse c'era Edmond Casarella, che in seguito sviluppò una tecnica innovativa che prevedeva l'uso di strati di cartone per le xilografie.
Velonis ha introdotto la serigrafia nella Divisione Poster della WPA. Come ha ricordato in un’intervista del 1965: «Ho suggerito che la divisione Poster sarebbe stata molto più produttiva e utile se avesse avuto un progetto ausiliario di serigrafia che lavorasse al suo fianco». E a quanto pare è stato accolto molto bene..."
Come membro del Federal Art Project, una sezione della WPA, Velonis si rivolse in seguito al Public Use of Arts Committee (PUAC) per chiedere aiuto nel "promuovere l'arte nei parchi, nella metropolitana e così via". Dato che il Federal Art Project non poteva "autopromuoversi", era necessario che un'organizzazione esterna si occupasse di pubblicizzare le loro opere d'arte in modo più capillare. Durante il suo periodo di lavoro presso il Federal Art Project, Velonis ha realizzato nove manifesti serigrafati per il governo federale.
Intorno al 1937-1939 Velonis scrisse un opuscolo intitolato "Problemi tecnici dell'artista: la tecnica della serigrafia", che fu distribuito ai centri d'arte gestiti dalla WPA in tutto il Paese. È stata considerata molto influente nel incoraggiare gli artisti a provare questa tecnica relativamente economica e ha dato impulso all'arte dell'incisione in tutto il paese.
Nel 1939, Velonis fondò il Creative Printmakers Group insieme ad altre tre persone, tra cui Hyman Warsager. Nel loro laboratorio stampavano sia le proprie opere che quelle di altri artisti. Era considerata la tipografia serigrafica più importante dell'epoca.
L'anno successivo, Velonis fondò la National Serigraph Society. Tutto è iniziato con progetti commerciali relativamente modesti, come dei biglietti di Natale “piuttosto eleganti” che venivano venduti a molti dei negozi di lusso della Fifth Avenue al prezzo di un dollaro l’uno.
Nel 1940 Velonis fondò anche la Ceraglass Company, un’azienda specializzata in serigrafia con l’obiettivo di sperimentare la stampa serigrafica su vetro e plastica. Con il passare del tempo, l'azienda è cresciuta e ha realizzato lavori su larga scala per organizzazioni come il Metropolitan Museum of Art, Tiffany's e la Hyperion Press, ormai chiusa. Alla fine, questa attività di sensibilizzazione ha portato all’espansione nel settore del vetro. Grazie agli smalti, Velonis riuscì a stampare sulle bottiglie piatte in modo simile alla stampa su carta; in seguito, l'azienda brevettò il metodo di stampa su entrambi i lati della bottiglia piatta. Sebbene fosse nato come un piccolo progetto secondario, il nuovo metodo di stampa su vetro ha riscosso un grande successo.
L'entrata in guerra degli Stati Uniti nella Seconda guerra mondiale ha provocato una carenza generale di materiali per uso commerciale, spingendo l'azienda a iniziare a stampare sulla plastica come alternativa. La maggior parte dei tentativi fatti da altre organizzazioni per far aderire in modo permanente le stampe alla plastica non ha avuto successo; Velonis, invece, è riuscita a trovare una soluzione. Sciogliendo una resina ottenuta da rossetti tritati, è riuscito a facilitare la macinazione dei pigmenti in modo più efficace, permettendo alla vernice di aderire grazie al plastificante che si diffondeva al suo interno.
Nel 1942, Velonis fu arruolato nelle Forze Aeree dell'United States Army. Hyman Warsager, un collega di Velonis, era già stato arruolato in precedenza ed era stato assegnato a Lowry Field, dove lavorava a progetti legati alle arti grafiche, alla fotografia e alla stampa. Dopo che Velonis fu arruolato, Warsager convinse il suo comandante a scrivere una lettera di presentazione per far assumere a Velonis lo stesso incarico. In quel periodo, Velonis ha ampliato i programmi militari, come l'elaborazione delle immagini e le arti grafiche. In seguito, mentre era a Wright Field, Velonis è stato assegnato al dipartimento di controllo statistico, dove si è occupato di ingegneria gestionale. Il suo reparto si occupava soprattutto di trasformare i dati grezzi in rappresentazioni visive più accessibili, come grafici e altre illustrazioni simili.
Alla fine della guerra, Velonis tornò nella sua azienda, che nel frattempo era cresciuta fino a contare circa un centinaio di dipendenti. Sebbene nel complesso l'attività abbia avuto un discreto successo, in seguito l'ha descritta come "con alti e bassi".
Velonis ha continuato a sviluppare tecniche di stampa su vari materiali, come i metalli. Si è dedicato ai metalli solo in secondo piano, a causa della scarsa domanda di stampe su metallo. Ha anche sperimentato tecniche di lavorazione del Stained glass, realizzando intorno al 1965 un grande pannello di 2'x8'15" per l'American Museum of Natural History di New York.
A seguito di questi eventi, Velonis si dedicò meno alla pittura tra il 1939 e il 1965 circa. Ha attribuito la sua mancanza di "energia creativa" in quel periodo, soprattutto per quanto riguarda la pittura, al suo lavoro su progetti ingegneristici come la stampa su plastica. Ha detto che questo lavoro gli richiedeva di "impegnarsi giorno dopo giorno" per ottenere risultati soddisfacenti.
Dal 1998, la Society of Glass and Ceramic Decorators, di cui Velonis è stato il secondo presidente, assegna ogni anno una borsa di studio intitolata a Velonis, chiamata “Tony Velonis Memorial Scholarship”. La borsa di studio è riservata a studenti universitari o laureati che seguono corsi di studio in "vetro, ceramica o materie affini, tra cui ingegneria, design o arte".
Mostre
Le opere di Velonis sono state esposte in diverse mostre nel nord-est degli Stati Uniti, tra cui le seguenti:
Museo d'Arte Moderna, 1936
Weyhe Gallery, New York, 1940
Museo d'Arte Moderna, 1940
Museo delle Belle Arti di Springfield, Massachusetts, 1940
Museo Americano di Storia Naturale, New York
Philadelphia Museum of Art, 1971
Museo di Brooklyn, 1986
Philadelphia Museum of Art, 2016
