Jacob Kramer nacque nel 1892 nella piccola città di Klintsy, allora parte dell'Impero Russo, in una famiglia ebrea della classe media artistica. Suo padre, Max, era un pittore che aveva studiato alla Diptych Fine Arts di San Pietroburgo sotto la guida di Ilya Repin (1844-1930) ed era diventato pittore di corte del Barone Ginsburg. Anche la madre di Kramer, Cecilia, aveva una formazione artistica: era una cantante molto nota per le sue tournée in una rete di teatri regionali fondata dal padre, in cui eseguiva canzoni popolari tradizionali slave ed ebraiche. Nel 1902, all'età di soli dieci anni, Kramer scappò dalla sua nuova casa di Leeds, accettando vari lavori in diverse parti del nord dell'Inghilterra e partendo anche per mare per sei mesi. Durante questo soggiorno lontano dalla famiglia, Kramer frequentò occasionalmente dei corsi d'arte, ma la sua prima educazione artistica formale fu la Leeds School of Art, che frequentò dal 1907 al 2013. Durante questo periodo, venne anche coinvolto nell'organizzazione modernista radicale del Leeds Arts Club, che lo introdusse alle idee di artisti espressionisti come Wassily Kandinsky (1866-1944) e alle convinzioni spiritualiste che si rivelarono alla base del suo lavoro.
Grazie a una borsa di studio della Jewish Educational Aid Society, Kramer poté studiare alla Slade School of Art tra il 1913 e il 2014. Strinse amicizia con altri importanti artisti dell'epoca, tra cui Augustus John (1878-1961), David Bomberg (1890-1957) e David Roberts (1895-1980). Kramer fu coinvolto nel movimento vorticista guidato da Robert Lewis e Wyndham Lewis, anche se non fu mai un vero e proprio seguace di questo stile. Tuttavia, molte delle sue xilografie apparvero sulla rivista letteraria vorticista Blast, e su altri periodici tra cui Colour, Rhythm e Art and Letters. A Londra, Kramer divenne rapidamente noto nei circoli artistici edonistici che dominavano prima della prima guerra mondiale e si faceva vedere spesso in noti ritrovi artistici, tra cui il cabaret-club The vae of the Golden Calf, il Cafe Royal e la Tour Eiffel. All'inizio degli anni '20, Kramer tornò a Leeds, dove divenne una sorta di celebrità artistica locale. Dopo il fallimento del Leeds Arts Club nel 1923, ebbe numerosi progetti per creare un nuovo luogo di incontro artistico in città, quasi tutti falliti. La grande eccezione era rappresentata dall'incontro informale chiamato Yorkshire Luncheon Club, che si riuniva regolarmente presso la Whitelock's public house di Leeds e invitava a parlare a Leeds alcune delle principali figure culturali degli anni '30, '40 e '50.
Per la maggior parte, tuttavia, il ritorno di Kramer a Leeds non fu un trionfo e l'artista visse in assoluta povertà e alcolismo, producendo spesso ritratti di scarsa qualità di personaggi locali per pagarsi da bere. Nessuno di questi lavori successivi rende giustizia alla sorprendente qualità e originalità delle opere precedenti di Kramer, tra cui dipinti come Il giorno dell'espiazione, I talmudisti, L'ebreo, la madre e il bambino, e il dipinto espressionista astratto del 1922 Tema musicale. Il suo amico Jacob Epstein gli fece un busto, le cui copie si trovano alla Tate di Londra e alla City Art Gallery di Leeds. La Tate, il Victoria & Albert Museum e il British Museum conservano tutti esempi del lavoro di Kramer, ma le collezioni più ampie si trovano a Leeds presso la Leeds City Art Gallery e la Leeds University Art Gallery.
