Mujer sentada, 1884
Óleo sobre tabla
25,4 x 20,3 cm (10 x 8 pulgadas)
Dimensiones enmarcado: 15 1/2 x 13 1/4 pulgadas
Firmado abajo a la derecha: Thos. P Anshutz. Fechado abajo a la izquierda: 1884-
Procedencia
Colección privada
La contribución de Thomas Anshutz como artista queda a menudo eclipsada por su legado como uno de los grandes instructores de arte de Estados Unidos. Era un profesor excepcional -especialmente hábil para identificar los puntos fuertes de sus alumnos y fomentar su individualidad-, pero también era un artista valiente, que utilizaba su amplia habilidad técnica con gran provecho y se empujaba a sí mismo a ampliar su estilo y filosofía sin importarle lo que estuviera de moda.
Anshutz se matriculó en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania (PAFA) en 1876, el año en que reabrió tras un paréntesis de 5 años. Abandonó la Academia Nacional de Diseño de Nueva York, donde había estudiado durante dos años, debido a su insatisfacción con la instrucción programática. El PAFA ofrecía una mayor selección de cursos y, sobre todo, hacía hincapié en las clases de dibujo al natural y los cursos de anatomía. Thomas Eakins fue en gran parte responsable de este plan de estudios, y su influencia en la Academia fue profunda durante su mandato allí. La intensa dedicación de Eakins al estudio anatómico, la disección y el dibujo del natural hizo que la Academia fuera única entre las escuelas de arte estadounidenses. A finales de la década de 1870 y principios de la de 1880, su pedagogía era poco menos que revolucionaria. La creencia de Eakins de que la buena pintura y escultura se basaban en una sólida comprensión de la anatomía, la precisión científica y la observación cuidadosa se convirtió en la piedra angular de su filosofía y pedagogía artísticas. Al principio, este enfoque encajaba perfectamente con la larga tradición de realismo del PAFA. Anshutz se vio profundamente influido por las ideas y el estilo de Eakins, y posteriormente se convirtió en su protegido, ayudándole en las disecciones de anatomía y llegando a ser él mismo demostrador jefe en 1880, cuando Eakins fue nombrado profesor de Dibujo y Escultura. En otoño de 1881, Anshutz fue ascendido a profesor a tiempo completo.
Al igual que su maestro, Anshutz rechazaba lo que consideraba falsedad e idealización en el arte. Randall Griffin, en su libro sobre Anshutz, escribe: "Según [Eakins y Anshutz], la honestidad y la verdad de las propias percepciones de la naturaleza constituían el único enfoque legítimo del arte." Ambos artistas trataron de captar la masa y la estructura por encima del detalle meticuloso. Y aunque Anshutz nunca se centró intensamente en el desnudo como Eakins, la figura humana fue fundamental en su arte a partir de la década de 1870. No cabe duda de que Anshutz estaba en deuda con la influencia de Eakins; sin embargo, nunca copió servilmente su obra ni recitó sus ideas de memoria.
A mediados de la década de 1880, Anshutz se había mostrado insatisfecho con algunas de las teorías de Eakins y trató de ampliar su filosofía artística para incluir el esteticismo del arte por el arte y el Impresionismo. Eakins se vio obligado a dimitir de la PAFA en 1886 por su controvertido enfoque de la enseñanza, en concreto por quitar un taparrabos a un modelo masculino durante una clase de dibujo al natural sólo para mujeres. Anshutz se hizo cargo temporalmente de las clases de Eakins tras su marcha, hasta que Thomas Hovenden fue contratado a tiempo completo.
En 1892, Anshutz se matriculó en la Academie Julian, pues consideraba que necesitaba conocer mejor la pintura francesa. Le impresionó el calibre de los alumnos de la Academie, pero el estilo de instrucción le pareció demasiado informal. Su estancia en París y su contacto con distintos estilos pictóricos, sobre todo con el simbolismo de los nabis, fueron importantes para la evolución del estilo artístico de Anshutz. Se mantuvo fiel al rigor académico que defendió durante mucho tiempo, pero su pincelada se hizo más libre y pictórica.
En Mujer sentada, Anshutz muestra su destreza técnica y su dominio de la pintura de la forma humana. El sentador tiene aplomo y confianza. Es contemplativa, pero no melancólica. An He la ha situado en un entorno encantador que habla de la creencia cultural de que la esfera propia de la mujer evocaba el ocio, la belleza y la armonía estética. A diferencia de los cuadros anteriores de Anshutz, de estilo más académico, Mujer sentada es más pictórica. Sin embargo, los detalles cuidadosamente observados y la tremenda habilidad que empleó para captarlos son distintivos del poder creativo de Anshutz.
Sólo se conservan unos 130 cuadros de Anshutz. No cabe duda de que subyugó su propia carrera artística a su papel de profesor. Su apertura a las nuevas ideas, unida a su voluntad de cuestionar las convenciones aceptadas, hicieron de él un instructor y mentor excepcional en una época de grandes cambios. El historiador del arte William Homer identificó astutamente a Anshutz como un importante puente entre Thomas Eakins y el grupo de inquietos estudiantes de la PAFA que acabarían ayudando a formar Los Ocho. Aunque el propio arte de Anshutz permaneció profundamente arraigado en la tradición académica, su filosofía y su método de enseñanza actuaron como catalizadores de los inicios del primer Modernismo estadounidense.
