Raro sillón "Pequeño Paimio" modelo 42 diseñado por Alvar Aalto, Finlandia, 1932

Creado en 1932, el sillón Paimio, o Sillón 41, tenía por objeto ayudar a las personas a respirar mejor. El arquitecto y fabricante de muebles finlandés Alvar Aalto (1898-1976) -en colaboración con su primera esposa, Aino - diseñó un sanatorio para tuberculosos y todo el mobiliario de las instalaciones, incluido el sillón, en la ciudad finlandesa de Paimio, tras ganar el encargo en un concurso de arquitectura.

A mediados y finales de los años veinte, Aalto trabajaba con los procesos de madera curvada y producía muebles resistentes y fáciles de guardar cuando no se utilizaban. Sus esfuerzos pioneros dieron como resultado la madera maleable para dar forma al material en muebles escultóricos: asientos apilables definidos por elegantes contornos curvos, como el taburete 60 o el sillón Paimio, una obra maestra por la que los Aalto son ampliamente conocidos.

El Sanatorio de Paimio se construyó pensando en el funcionalismo. El edificio y su mobiliario se diseñaron para albergar a enfermos de tuberculosis, una infección bacteriana que ataca principalmente a los pulmones. En aquella época (anterior al uso de antibióticos), el personal del sanatorio se centraba en sacar a los afligidos al exterior, al sol de y al aire fresco. Como la tuberculosis era considerablemente contagiosa y se propaga al toser y estornudar, las superficies del edificio de los Aalto debían desinfectarse y airearse fácilmente. Estas preocupaciones se extendieron al diseño del sillón Paimio. 

Para el armazón de la silla, la pareja optó por utilizar la madera de abedul autóctona de Finlandia, que es fuerte y barata y resulta más cálida y orgánica que el acero tubular de piezas de formas similares, como la silla Wassily diseñada por Marcel Breuer. 

La madera laminada se entrelaza para formar los brazos, las patas y un par de patines planos, mientras que su escultural asiento y respaldo, construidos a partir de una sola pieza de contrachapado fino, parecen suspendidos y están inclinados para apoyar a los dolientes que se sientan en sus esfuerzos por respirar. 

Parte integrante del revolucionario edificio , el sillón Paimio de Aaltos les valió el reconocimiento de la pareja como fabricantes de muebles. Bautizada como "la primera silla de madera blanda", inspiró a innumerables diseñadores, entre ellos Eero Saarinen y Charles and Ray Eames, en su sencillez y llamativa forma. 

Artek, que los Aalto ayudaron a cofundar, fabrica y distribuye en la actualidad los diseños de muebles de madera de Alvar y Aino, incluidos muchos apliques de luz y muebles del Sanatorio de Paimio.

Arquitecto y diseñador, Alvar Aalto merece una inmensa parte del mérito por haber llevado al modernismo escandinavo y al diseño nórdico a un lugar destacado en la escena mundial. Tanto en sus edificios como en sus muebles de época -que van desde las sillas , los taburetes , las mesas y la iluminación hasta la vajilla y cristalería -, la sensibilidad de Aalto hacia el mundo natural y hacia las formas y materiales orgánicos atenuó la dureza del diseño racionalista.

Existen relativamente pocos edificios Aalto fuera de Finlandia. (Sólo existen cuatro en Estados Unidos, y sólo una -la sinuosa residencia de 1945 Baker House en M.I.T. - es fácilmente visitable). La atención internacional llegó a Aalto, cuyo apellido se traduce al español como "ola", principalmente a través de sus muebles.

En lugar de la estructura metálica tubular preferida por los diseñadores de Bauhaus y Le Corbusier, Aalto insistió en la madera. Su estética está mejor representada por el sillón Paimio, desarrollado con su esposa, Aino Aalto, en 1930 como parte del diseño global de un sanatorio finlandés para tuberculosos.

Cómoda, pero lo bastante ligera como para que los pacientes puedan moverla fácilmente, la estructura de la silla Paimio está compuesta por dos lazos de abedul laminado; el asiento y el respaldo están formados por una sola hoja de madera contrachapada que se enrolla bajo el reposacabezas y debajo de las rodillas, creando una especie de efecto almohada. El uso que Aalto hizo de la madera contrachapada ejerció una enorme influencia sobre Charles and Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer y otros que se acercaron posteriormente a este material.

Preocupado por mantener los niveles de calidad en la producción de sus diseños, Aalto formó en 1935 la empresa aún existente Artek, junto con Aino, cuyos diseños en vidrio fueron realizados por la firma. En este último medio, en 1936 los Aalto crearon juntos el icónico jarrón ondulado Savoy, llamado así por el restaurante luxe Helsinki para el que se diseñó la pieza.

Artek también produjo colgantes Aalto y otros diseños de iluminación, muchos de los cuales -como la lámpara de pie Angel's Wing y el colgante Beehive - incorporan un detalle característico de Aalto: pantallas formadas por anillos concéntricos de metal esmaltado de diámetro graduado hacia abajo. El efecto de la técnica es esencial en Alvar Aalto: a la vez precisa, sencilla y, en cierto modo, poética.

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