Céroplaste allemand du 17e siècle
Buste d'une dame
Cire, 36x32,5 cm
La fabrication de figurines de cire était très répandue, dès l'Antiquité, chez les Grecs et les Romains et, pour autant que nous ayons moins de preuves, également chez les Égyptiens et les peuples de l'Asie antérieure. Au Moyen Âge et à l'époque moderne, la cire était utilisée par les sculpteurs pour modeler des figures ou des objets destinés à être coulés dans le métal, pour esquisser des œuvres qui seraient ensuite développées dans des proportions plus importantes, et enfin comme matériau de sculpture proprement dit pour couler ou modeler des figures en ronde-bosse ou des bas-reliefs. De nombreux exemples d'esquisses en cire ont été conservés, y compris celles d'artistes éminents : le David de Michel-Ange (Florence, Galleria Buonarroti) et diverses autres figures, le Persée de Cellini (Florence, Museo Nazionale del Bargello), l'Hercule et Cacus de Baccio Bandinelli (Berlin, Kaiser Friedrich Museum), Ferdinand Ier de Médicis (Berlin, Kaiser Friedrich Museum) et deux reliefs de la Passion de Giambologna (Londres, Victoria and Albert Museum). En tant que matériau sculptural à part entière, la cire était principalement utilisée pour le portrait, tant pour les figures funéraires exposées lors des honneurs rendus aux corps des souverains ou d'autres personnages illustres, que pour les figures votives et les portraits proprement dits. L'utilisation de figures funéraires en cire colorée et recouvertes de somptueux vêtements est attestée dès le milieu du XIVe siècle, à la cour de France et d'Angleterre, mais aussi à la république de Venise : onze de ces figures sont encore conservées à l'abbaye de Westminster, et dans le trésor de San Rocco à Venise, la tête du doge Alvise IV Mocenigo. Au XVIe siècle, les céramistes ont également produit des œuvres indépendantes de la signification votive ou funéraire et les portraits-médaillons ont été fréquents, surtout de la part d'artistes italiens, tels que Cellini, Leone Leoni, Alfonso Lombardi, Pastorino da Siena, Francesco Segala et Abondio, qui ont également été très populaires au-delà des Alpes. C'est précisément à ce dernier cas d'utilisation de la cire dans l'art que l'on peut attribuer cet artefact. En moulant ce matériau inhabituel, le ceroplaste donne vie à un buste féminin fascinant. La femme représentée, avec sa coiffure élaborée et sa parure de bijoux exquis, montre sensuellement ses deux seins : son corps semble n'être que partiellement couvert par un drapé rouge, dont la texture soyeuse est rendue de manière experte avec une multitude de détails.