George Smith di Chichester (1714-1776)
Paesaggio con caprai vicino a una cascata
Olio su tela
Firmato 'Geo. Smith" in basso a sinistra
Dimensioni della tela: 18 x 25 pollici
Dimensioni incorniciate 24 x 31 pollici
Provenienza
Dalla collezione di Trevor Lowther Brodrick, 11° Visconte Midleton di Peper Harow (1903-1988);
John Mitchell Fine Paintings, Londra;
Collezione privata, Regno Unito
Esposto
Chichester, Pallant House Gallery, The Smith Brothers of Chichester, maggio-agosto 1986, n.31
George Smith era uno dei tre fratelli che a metà del XVIII secolo erano tutti artisti nella loro città natale, Chichester, e tra i primi praticanti nativi del paesaggio puro. Il loro stile deriva in ultima analisi dagli esemplari di Claude Lorrain, ma con un'aria curiosamente inglese. Ebbero una grande popolarità durante il terzo quarto del XVIII secolo. Dei tre George fu il più prolifico e di successo ed espose spesso alle mostre annuali della Society of Artistics dal 1760 fino a due anni prima della sua morte, avvenuta a Chichester nel 1776.
Il fratello maggiore di George Elder, William (1707-1764), era stato mandato a Londra dal Duca di Richmond per studiare come ritrattista all'Accademia di St. Martin's Lane nel 1725 circa. Tre anni dopo, verso il 1728, si unì a George, suo fratello minore, che lo istruì nella pittura. Verso il 1730, i due fratelli furono invitati da Sir John Guise 3rd bart. a recarsi nel Gloucestershire per dipingere. Rimase nella contea per circa otto o nove anni, dipingendo una serie di quadri tra cui una pala d'altare per la cappella Guise nella sua casa di Elmore (distrutta). Sir John presumibilmente si fece consigliare nella scelta dei pittori da suo cugino, il generale John Guise, soldato e conoscitore, che possedeva la splendida collezione di Old Masters oggi conservata al Christ Church college di Oxford. Intorno al 1740 George Richmond tornò nella natia Chichester e, come suo fratello, fu incoraggiato dal 2° Duca di Richmond (1701-1750) e successivamente da suo figlio Charles, 3° Duca (1735-1806), il collezionista e promotore di Goodwood. Da questa data in poi dipinse una lunga serie di paesaggi rurali in uno stile altamente raffinato e tecnicamente avanzato, in cui la "finitura" dipendeva dall'accurata aggiunta di smalti dai toni sottili. C'era un mercato attivo per i suoi quadri, che occasionalmente venivano dipinti in collaborazione con il fratello minore Johns dopo la morte di William nel 1764.
Per alcuni anni George Smith ha tenuto uno studio a Londra, anche se i suoi dipinti sembrano sempre ispirati alla sua nativa valle di Arun. Lo sviluppo della Society of Arts a partire dal 1758 portò all'introduzione nel 1760 di un premio ("premium") dell'ingente somma di 50 sterline per il miglior paesaggio dipinto in Inghilterra in quell'anno di dimensioni 40 x 50 pollici. Il Duca era un entusiasta sostenitore della SA, anche se non è certo che la sua influenza sia stata determinante nell'assegnazione del premio a George Smith: la selezione del vincitore avvenne tramite votazione il 1° aprile 1760 e il nome dell'artista fu tenuto segreto ai votanti per garantire l'equità. I paesaggi di George e di suo fratello sono stati testa a testa nelle votazioni e alla fine il premio è andato a George con il voto decisivo del presidente Thomas Brand. Il quadro vincitore è stato poi esposto nella nuova Great Room della Society nello Strand, dove è stato appeso insieme a Destruction of the Children of Niobe di Richard Wilson. George vinse nuovamente il premio l'anno successivo, nel 1761; suo fratello Johns vinse l'anno successivo e George ancora una volta nel 1762. In base al regolamento, sono stati squalificati dall'esposizione negli anni successivi.
La loro reputazione a Londra era così consolidata, i fratelli tornarono nella natia Chichester, che stava vivendo un'espansione economica in quelli che erano anni prosperi, e molti dipinti furono venduti a commercianti di successo - incoraggiati, senza dubbio, dall'esempio del Duca. Nel 1767, un paesaggio di grandi dimensioni aveva un prezzo di 40 ghinee; un quadro piccolo costava 7 ghinee. All'epoca Gainsborough riceveva somme simili per i paesaggi. Lady Sarah Inness notò i prezzi dei dipinti di George dopo la sua morte nel 1776: riferì che i quadri venivano venduti "a un prezzo un po' più alto di quello che avevano", ma predisse che presto sarebbero saliti ancora di più. Cita i "grandi quadri finiti" a 60, 40, 30 e 20 sterline, ma è ancora interessata ad acquistare i bozzetti "non finiti" rimasti nel suo studio.
La reputazione critica di Smith & Smith raggiunse il suo apogeo nel 1760 e, dopo la sua morte, la sua opera cadde lentamente prima nell'abbandono e poi nell'oscurità. Il suo primo quadro di qualità, per il quale ricevette 50 ghinee, fu venduto da Christies il 10 febbraio 1838 per sole 20 ghinee. La sua reputazione è stata rinvigorita solo negli anni '80, quando la mostra fondamentale alla Pallant House Gallery di Chichester ha attirato nuovamente l'attenzione sulla tecnica magistrale e la delicata osservazione che caratterizzano il suo lavoro, che rimane di livello elevato e costante per tutta la sua carriera. Oggi sono apprezzate per il loro fascino pastorale e per l'idioma pittorescamente inglese.