Joshua Shaw

Il bestiame si abbevera in un paesaggio aperto

Joshua Shaw era il figlio di un contadino, nato a Billingborough, nel Lincolnshire, e rimasto orfano all'età di sette anni. Dopo un'infanzia di privazioni, provò diverse occupazioni, finché alla fine fece l'apprendista presso un pittore di insegne e trovò il suo mestiere. Shaw andò a Manchester per studiare arte e nel 1802 era a Bath a dipingere paesaggi. In quell'anno iniziò a esporre le sue opere alla Royal Academy di Londra. Essenzialmente autodidatta, Shaw raggiunse un livello impressionante di competenza e versatilità, producendo ritratti, composizioni floreali, nature morte, paesaggi e pezzi di bestiame. Shaw continuò a inviare opere da esporre alla Royal Academy, alla British Institution e alla Suffolk Street Gallery, tutte a Londra, fino al 1841. (Sebbene Shaw sia regolarmente citato e frequentemente illustrato in una serie di libri generali sulla storia dell'arte americana, nonché incluso in numerose mostre storiche, l'unico studio monografico su questo artista è Miriam Carroll Woods, "Joshua Shaw [1776-1860]: A Study of the Artist and his Paintings" [tesi di laurea, Università della California a Los Angeles, 1971]. Oltre a brevi schizzi biografici in vari dizionari e cataloghi di collezioni museali, i due riferimenti più interessanti - entrambi contemporanei - sono i ricordi personali di John Sartain in The Reminiscences of a Very Old Man, 1808-1897 [1899; ristampa 1969] e un articolo di Scientific American del 7 agosto 1869, "Joshua Shaw, Artist and Inventor". L'articolo cita ampiamente un documento autobiografico in possesso del nipote di Shaw, che Shaw preparò per William Dunlap quando Dunlap stava raccogliendo dati per la sua History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States [1834]).

Shaw era determinato ad avere successo, e Londra definiva il successo. Nel 1813, Shaw si era trasferito da Bath, dove godeva di una notevole stima locale, alla capitale. In quell'anno espose l'ambizioso dipinto The Deluge, towards Its Close alla British Institution, dove attirò l'attenzione della critica (il dipinto si trova ora al Metropolitan Museum of Art di New York, See John Caldwell e Oswaldo Rodriguez Roque, American Paintings in The Metropolitan Museum of Art, Volume I: A Catalogue of Works by Artists Born by 1815 [1994], pp. 273-77, p. 277 illuso). A un certo punto Shaw fece conoscenza con il famoso espatriato americano e presidente della Royal Academy, Benjamin West. West fece di Shaw il guardiano della sua tela epica, Cristo che guarisce i malati nel tempio, che aveva dipinto per il Pennsylvania Hospital di Philadelphia. Shaw e il dipinto salparono sull'Electra e arrivarono a Filadelfia nel 1817, dove Shaw supervisionò il disimballaggio e l'appendimento del munifico dono di West. Shaw, che per tutta la vita fu irrequieto e incline a crisi di irascibilità, decise di lasciarsi l'Inghilterra alle spalle. An He rimase a Philadelphia, dove la moglie lo raggiunse l'anno successivo.

I primi progetti di Shaw nel suo nuovo paese consistevano nel viaggiare e disegnare luoghi panoramici per un diario di viaggio illustrato. Picturesque Views of American Scenery fu pubblicato a Filadelfia nel 1819 con le incisioni di John I. Hill (1770-1850), suo connazionale emigrato in Inghilterra. Un secondo libro di viaggio illustrato, United States Directory for the Use of Travelers, seguì nel 1822. Shaw è stato un attivista, un organizzatore e uno dei principali protagonisti di una serie di iniziative artistiche a Philadelphia. Nel 1835 fu tra i fondatori dell'Artist's Fund Society, un gruppo che si staccò dalla Pennsylvania Academy of Art. Due anni dopo, dopo aver litigato con il presidente della Società, John Neagle, guidò un gruppo di dissidenti nella fondazione dell'Associazione degli Artisti e dei Dilettanti. Ha lasciato anche quella dopo un breve periodo. Le divergenze di Shaw con l'Accademia della Pennsylvania non gli impedirono di essere uno dei suoi espositori più attivi. A partire dal 1818, Shaw presentò più di 75 quadri all'Accademia e terminò due anni dopo la sua morte, nel 1862.

Shaw fu anche uno dei primi espositori della Apollo Gallery di James Herring a New York, il precursore dell'American Art-Union. La sua corrispondenza con Herring (che un tempo era stato anch'egli un artista di Philadelphia) offrì a Shaw l'opportunità di lamentarsi delle vicissitudini della vita dell'artista, comprese le ferite subite da critici distruttivi e i danni inflitti da colleghi nemici. In effetti, molte delle energie di Shaw furono impiegate nella lotta, e non solo nel mondo dell'arte. Come molti altri artisti prima e dopo, Shaw era un inventore oltre che un artista. Nel suo caso, inventò un importante tappo a percussione in rame per l'artiglieria pesante e il diamante rotante per il taglio delle curve del vetro. Secondo il suo stesso racconto (pubblicato nel Scientific American del 1869), Shaw inventò il tappo a percussione nel 1814 in Inghilterra, ma non utilizzò l'invenzione fino a quando non arrivò in America. Quando ha tentato di brevettare la sua invenzione, la sua domanda è stata respinta in quanto non aveva soddisfatto i criteri di residenza negli Stati Uniti per i due anni precedenti. Shaw ha lottato molto con il sistema dei brevetti e gli sono state attribuite le successive riforme della legge. An He riuscì a brevettare il suo cappello a percussione nel 1822 e altri miglioramenti alle armi da fuoco nel 1828. Alla fine il Congresso degli Stati Uniti gli assegnò 25.000 dollari per la sua invenzione, di cui 17.000 gli furono versati. Questo denaro, anche se concordato, non è stato facilmente ottenuto dal governo federale e Shaw ha fatto numerosi viaggi a Washington D. A. per difendere la propria causa. Secondo Sartain, Shaw ricevette, per le sue invenzioni, "un regalo di una borsa di denaro" dallo Zar di Russia. Nel 1833, Shaw si recò nuovamente in Inghilterra, nel tentativo di rivendicare i diritti di brevetto contestati. In questo periodo espose anche dei dipinti alla Royal Society of British Artists.

Nonostante tutto questo, Shaw era soprattutto un artista. Fu membro onorario della National Academy of Design di New York dal 1828 fino alla sua morte nel 1860 e vi espose regolarmente dal 1828 al 1852. (An He era "onorario" perché non viveva a New York e quindi non aveva diritto allo status di accademico regolare). La sua partecipazione all'Art-Union durò fino al 1848 (l'Art-Union chiuse nel 1851). Dai titoli delle opere che Shaw ha esposto in queste sedi è chiaro che nel corso della sua carriera ha continuato a dipingere soggetti inglesi ed europei oltre che americani. Shaw rimase a Philadelphia fino al 1843 circa, quando si trasferì nella vicina Bordentown, nel New Jersey. Bordentown era diventata una sorta di colonia di artisti grazie alla presenza di Giuseppe Bonaparte, fratello di Napoleone ed ex re di Spagna e Sicilia, che nel 1817 acquistò la tenuta di Point Breeze e vi costruì una villa che comprendeva una galleria per la sua importante collezione d'arte. Anche se Joseph tornò in Europa nel 1839 e vi morì nel 1844, la sua famiglia mantenne la proprietà fino al 1847. Shaw rimase a Bordentown per il resto della sua vita, acquistando una casa tutta sua nel 1847. Shaw continuò la sua attività di artista fino al 1853, quando un ictus mise fine alla sua carriera di pittore.

Shaw era un artista maturo quando arrivò negli Stati Uniti. Il suo lavoro, secondo William H. Gerdts, riecheggia le preoccupazioni e i temi espressi nello stile Rococò dell'artista francese François Boucher (1703-1770), così come le tele di Philippe de Loutherbourg (1740-1812), emigrato dal continente in Inghilterra, dell'artista olandese Nicholas Berchem (1620-1683) e degli artisti di genere inglesi George Morland (1763-1804) e Julius Caesar ibbetson (1759-1817), tutte opere che Shaw conosceva dal suo periodo in Inghilterra. Caldwell e Roque (American Paintings in The Metropolitan Museum) trovano anche echi in Shaw di due colonne portanti dell'arte inglese del XVIII secolo, Richard Wilson (1714-1782) e Thomas Gainsborough (1714-1782). Tutto ciò è coerente con la metodologia di un autodidatta il cui principale mezzo di formazione era osservare il più da vicino possibile le tecniche e gli argomenti degli uomini più importanti del suo tempo. La conseguenza di ciò, per quanto riguarda l'opera di Shaw, è che in America Shaw era molto sui generis, un artista il cui stile era, in origine, e rimase per tutta la sua carriera, essenzialmente inglese.

(Biografia fornita da Hirschl & Adler)