Henry Rox
Cowboy USA
Stampa vintage alla gelatina d'argento, anni '40 circa
8 x 10 pollici
Questa stampa vintage alla gelatina d'argento da 8 x 10 pollici presenta una delle costruzioni americane più teatrali di Henry Rox: un cowboy di frontiera assemblato interamente con materiali culinari e domestici. Il busto è formato da una costoletta di maiale, il cui taglio organico è stato reimmaginato come nucleo strutturale della figura. Una padella, il cui manico sporge con decisione verso l'esterno, diventa il cappello del cowboy. Un anello di cipolla fritto è sospeso a mezz'aria come una corda, congelato nel gesto del roping. La figura si trova in cima a un recinto costruito con più patatine fritte, sostituendo i binari di legno con materiale di consumo. A completare l'iconografia ci sono una pipa in miniatura, un revolver in miniatura e una cintura per pistola in miniatura accuratamente articolata: dettagli che trasformano la costruzione da gioco visivo a personaggio pienamente incarnato.
L'umorismo è immediato, ma la composizione è formalmente disciplinata. L'illuminazione di Rox è controllata e frontale; lo sfondo è sobrio e neutro. Il bordo metallico della padella cattura la luce con un'evidenza deliberata, mentre la superficie della braciola di maiale è modellata in modo tonale per mantenere una profondità scultorea. L'anello a cipolla introduce un contrappunto circolare agli assi verticali e diagonali della figura. Il recinto della patatina fritta crea una base stabilizzante orizzontale. Nulla è casuale; ogni elemento funziona sia dal punto di vista compositivo che narrativo. Non si tratta di una fotografia inedita. È un teatro-oggetto costruito con intelligenza scultorea e risolto con precisione fotografica.
Henry Rox nacque a Berlino nel 1899 da una prospera famiglia mercantile ebraica il cui grande magazzino operava nel principale quartiere commerciale della città. Questo ambiente gli permise una formazione accademica d'élite presso l'Università di Berlino (1919-1923), la Charlottenburger Kunstgewerbeschule (1921-1925) e successivamente a Parigi presso l'Académie Julian e l'Académie Colarossi (1925-1928). Formatosi principalmente come scultore, Rox fondò uno studio moderno a Berlino ed espose ampiamente, tra cui al Salon d'Automne (Paris), alla Juryfreie Kunstschau Berlin, alla Freie Kunstschau Berlin, alla Preussische Akademie der Künste, alla Berliner Secession e in gallerie associate a Paul Cassirer e Alfred Flechtheim.
Immerso nell'atmosfera sperimentale della Berlino di Weimar, Rox assorbì l'assurdità costruita e la logica teatrale di DADA. Nel 1933 frequenta la Berliner Fotoschule, affinando la padronanza tecnica della fotografia. Durante questa formazione berlinese iniziò a sviluppare ciò che definì "foto-scultura", ovvero costruzioni scultoree create appositamente per la realizzazione fotografica piuttosto che per l'esposizione su piedistallo. La fotografia è stata concepita come oggetto finale.
Con l'avvento del nazionalsocialismo, Rox e sua moglie Lotte fuggirono dalla Germania nel 1933, abbandonando il suo studio e i suoi beni. I suoi genitori e la sua famiglia allargata rimasero e furono in seguito uccisi nei campi di concentramento nazisti. Non li ha mai più rivisti.
Ricostruendo la sua carriera a Londra a partire dal 1934, Rox tradusse i suoi esperimenti foto-scultorei berlinesi in pubblicazioni. In collaborazione con James Laver, realizzò Tommy Apple and His Adventures in Banana-Land (1935) e Tommy Apple and Peggy Pear (1936), entrambi pubblicati da Jonathan Cape. Queste opere hanno introdotto il suo linguaggio fotografico costruito nella cultura editoriale britannica. La loro originalità ha portato a commissioni commerciali per Guinness e per le principali aziende cosmetiche britanniche, dimostrando la sua capacità di adattare l'umorismo scultoreo ai contesti pubblicitari pur mantenendo la disciplina formale.
Dopo essere emigrato negli Stati Uniti nel 1938, l'immaginario di Rox ottenne una maggiore visibilità quando la MGM adattò i suoi personaggi per Strike Up the Band (1940) e il suo terzo libro per bambini "Banana Circus" sempre nel 1940. Questa esposizione, unita alle sue credenziali commerciali britanniche, portò il suo lavoro nelle reti editoriali americane di Henry Rox e Condé Nast, con diffusione nelle principali riviste tra cui Life, Vogue, Mademoiselle, Seventeen, Harper's Bazaar e McCall's. Il formato 8 x 10 della presente stampa corrisponde alla scala di presentazione editoriale e pubblicitaria standard americana della fine degli anni '30 e dell'inizio degli anni '40.
All'interno di questa fase americana, Rox incorporò sempre più spesso temi nazionali vernacolari. Cowboy USA ne è un esempio particolarmente evidente: la figura più mitizzata dell'identità della frontiera americana resa in carne e ossa da macelleria e materia da tavola calda. L'opera sintetizza la costruzione dell'avanguardia europea con l'iconografia americana. Lo scultore berlinese in esilio ricostruisce la mitologia del West americano attraverso materiali effimeri - un atto al tempo stesso umoristico e silenziosamente profondo.
Parallelamente alla sua pratica fotografica, Rox ha mantenuto una seria traiettoria scultorea. La sua prima domanda di borsa di studio Guggenheim del 1941 proponeva lo sviluppo di film d'animazione per ampliare le sue idee scultoreo-fotografiche; una seconda domanda del 1949 si concentrava sulla scultura. Nel 1954 ricevette una borsa di studio Guggenheim per la scultura e in seguito divenne Mary Guggenheim Professor of Art al Mount Holyoke College nel 1963.
La presente stampa è rimasta nel patrimonio dell'artista dopo la sua morte nel 1967 ed è stata conservata nella residenza di famiglia dopo la morte di Lotte Rox. Quando la proprietà è stata venduta, i materiali dello studio conservati in soffitta sono stati dispersi. Una parte consistente - circa 300-500 impronte di vita - è stata recuperata intatta. Non esistono negativi noti. Queste stampe di una vita costituiscono la principale testimonianza dell'opera fotografica di Rox.
Una recente rivalutazione istituzionale, tra cui una mostra del 2021 a Salisburgo e una rinnovata attenzione a Berlino, ha reinserito Rox all'interno della più ampia narrazione degli artisti modernisti emigrati e sfollati dalla Seconda Guerra Mondiale.
Cowboy USA è una delle costruzioni americane più complete dal punto di vista narrativo di Rox: una trasformazione di carne, metallo e materia fritta in teatro di frontiera, trasportata dalla sperimentazione berlinese alla reinvenzione londinese fino alla cultura editoriale americana.