El Art Nouveau -que generalmente se considera que comenzó a finales del siglo XIX y terminó con el inicio de la Primera Guerra Mundial- fue un movimiento de las artes decorativas que se inspiró en formas naturales, como los árboles, las flores y, por supuesto, la figura humana. Los tres temas principales presentes en las joyas y relojes Art Nouveau eran la flora, la fauna y la mujer.
El Art Nouveau, que alcanzó su apogeo en el año 1900, surgió de artistas que rechazaron el historicismo de sus predecesores para crear un vocabulario visual totalmente nuevo. En comparación con los motivos geométricos y las líneas nítidas de la joyería Art Decó , el estilo extravagante de la joyería Art Nouveau antigua se caracteriza por las formas curvilíneas y las líneas latigazo, los materiales vibrantes y las imágenes dramáticas.
El Art Nouveau, primer movimiento artístico y de diseño del siglo XX, fue también una reacción contra la Revolución Industrial y se inspiró en las teorías de los simbolistas de , el arte de los prerrafaelitas de , las ideas de John Ruskin y su seguidor William Morris y, sobre todo, la artesanía japonesa. (El país fue un terreno fértil para la inspiración tras su apertura a Occidente en 1854). El estilo Art Nouveau afectó a todas las artes, incluida la joyería más exultante .
La naturaleza fue una de las musas favoritas de los artistas desde los siglos XVIII y XIX, pero en manos de los artistas del siglo XX se representó de nuevas formas. Por ejemplo, una flor marchita se consideraba igual de bella que una en plena floración. Las criaturas aladas, como insectos y pájaros, también eran un tema popular. Las libélulas y las mariposas eran las favoritas porque se transformaban de forma espectacular en las distintas etapas de su vida.
También era una referencia a las mujeres, cuyo papel en la sociedad estaba evolucionando. No era raro ver una pieza de joyería que a la vez hiciera referencia a una mujer como una criatura alada (piensa en El famoso broche Libélula de René Lalique, circa 1897-98, en la Colección Gulbenkian de Lisboa). Sin embargo, al igual que el papel de la mujer era ambiguo, también lo era su imagen, ya que las femmes nouvelle estaban simultáneamente erotizadas y romantizadas.
Además de Lalique, figuras vitales de la joyería Art Nouveau fueron Louis Comfort Tiffany en Estados Unidos, Vladimir Soloviev, que diseñó joyas para Peter Carl Fabergé en Rusia, Fuset Grau de España, Karl Rothmuller de Alemania y Philippe Wolfers de Bélgica.
Los joyeros del Art Nouveau utilizaron todos los "lienzos" imaginables, yendo más allá de broches y collares a hebillas de cinturón, abanicos, diademas, collares de perro (un tipo de collar gargantilla), relojes de bolsillo, ramilletes y peines para el pelo. Las gemas multicolores y el esmalte podrían completar esta visión mejor que los diamantes de . Los joyeros también preferían las perlas , sobre todo las barrocas, por su gran tamaño y forma irregular. Sin embargo, el ópalo era la piedra más popular: su iridiscencia armonizaba perfectamente con el esmalte y podía tallarse en cualquier forma. Las joyas Art Nouveau se engastaron principalmente en oro amarillo .
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